Trinta anos após o acordo com o Japão, o retorno da base americana em Futenma ainda está longe de ser concretizado.

Este tão aguardado retorno depende da conclusão de uma instalação substituta em uma área costeira da mesma prefeitura, que abrigará as funções da Base Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em Futenma, atualmente localizada em uma área densamente povoada de Ginowan.

A construção da instalação perto de Nago foi atrasada devido à oposição local, disputas políticas e batalhas judiciais.

O governo central está pressionando pela transferência para eliminar os riscos associados à base de Futenma, enquanto o governo local se opõe à transferência e quer que o ônus sobre Okinawa, que abriga a maioria das instalações militares americanas no Japão, seja reduzido.

Embora os moradores locais tenham manifestado preocupação com a segurança e o meio ambiente, Okinawa ganhou crescente importância estratégica nos últimos anos devido à sua proximidade com Taiwan, em um momento em que as tensões permanecem elevadas entre a China e a ilha democrática autogovernada reivindicada por Pequim.

"Avançaremos gradualmente com a construção, partindo do princípio de que a transferência é a única solução", afirmou o secretário-chefe do Gabinete, Minoru Kihara, em uma coletiva de imprensa realizada no domingo, às vésperas do 30º aniversário do acordo bilateral.

Em abril de 1996, o Japão e os Estados Unidos concordaram com a devolução integral da base de Futenma dentro de um prazo de cinco a sete anos. Em 1999, o então prefeito de Nago provocou oposição local ao decidir aceitar a transferência da base para a região de Henoko, sob a condição de que ela fosse utilizada por apenas 15 anos.

Em 2013, o então governador Hirokazu Nakaima aprovou as obras de aterro para a construção de uma instalação substituta perto de Nago, enquanto o Japão e os Estados Unidos adiaram o cronograma para a devolução do local de Futenma para o ano fiscal de 2022 ou posterior.

Seu sucessor, Takeshi Onaga, revogou a licença do aterro sanitário em 2015, abrindo caminho para uma batalha judicial com o governo central. O governo japonês iniciou as obras do aterro em 2018, mas teve que modificar seu plano inicial após a descoberta de solo solto no local.

O governo da província de Okinawa recusou-se a aceitar a alteração do projeto. Após vencer uma batalha judicial, o governo central decidiu usar sua autoridade para anular a objeção de Okinawa, autorizando assim a construção em 2024.

O atual governador de Okinawa, Denny Tamaki, afirmou na sexta-feira que o plano de transferência "não eliminará os perigos da base (de Futenma) tão rapidamente".

"O povo de Okinawa foi forçado a suportar um fardo pesado", disse ele em uma coletiva de imprensa.

Embora um funcionário do Ministério da Defesa japonês tenha declarado que a devolução do terreno usado para Futenma ocorrerá somente em 2036, ainda existem obstáculos.

Um dos desafios é encontrar uma pista de pouso suficientemente longa em um aeroporto civil para que as forças armadas dos EUA possam utilizá-la em situações de emergência, conforme o acordo bilateral.

Futenma possui uma pista de 2.700 metros, mas a nova instalação que a substituirá, em construção, terá duas pistas em forma de V com 1.800 metros cada.

O Departamento de Defesa dos EUA informou a um órgão de fiscalização do Congresso no ano passado que os Estados Unidos continuariam a usar a base de Futenma, a menos que o governo japonês encontrasse uma pista alternativa suficientemente longa.

Okinawa, que retornou à soberania japonesa após o controle americano, está localizada perto das ilhas desabitadas de Senkaku, no Mar da China Oriental, administradas pelo Japão e reivindicadas pela China.

A China continua enviando navios para as águas ao redor dos ilhéus, mantendo o Japão em alerta, enquanto Tóquio reforça suas capacidades de defesa nas ilhas isoladas do sudoeste do Japão.