Com o aumento da demanda global por matcha, a China está se aproximando rapidamente do Japão.

Cerca de quarenta xícaras brancas idênticas de matcha estavam dispostas sobre uma mesa, sem rótulos, origem ou reputação.

Um a um, os comerciantes de chá e pesquisadores experientes levaram as xícaras ao nariz, inspiraram profundamente e deixaram o chá assentar na língua.

Durante uma degustação às cegas no final de janeiro, em uma cidade próxima a Uji, a capital do chá do Japão, séculos de orgulho japonês pelo chá foram confrontados com a crescente popularidade da bebida entre os chineses.

Era uma competição tácita, que acontecia numa atmosfera calma, mas tensa, perfumada pela doçura herbácea do chá batido.

Enquanto os experientes jurados avaliavam cerca de 40 amostras de matcha de diferentes regiões produtoras – metade do Japão e a outra metade da China – eles murmuravam suas impressões quase involuntariamente.

"Este é adstringente demais."

"O aroma é agradável."

Cada amostra foi pontuada em uma escala de 10 pontos.

"Quando os classificarmos do melhor para o pior, quero ver em que posição os chineses ficarão", disse O.um comerciante de chá veterano.

O chá e o costume de consumi-lo já eram conhecidos no Japão anteriormente, mas o monge zen Eisai (1141-1215) é creditado por trazer da China a cultura refinada do chá e os costumes de beber chá da dinastia Song.

Chegando no início do período Kamakura (1185-1333), a primeira era de domínio samurai no Japão, a influência de Eisai lançou as bases da cultura do chá japonesa.

Durante o período Azuchi-Momoyama (1573-1603), quando o Japão estava unificado sob o domínio de poderosos senhores da guerra, um novo método de cultivo de chá, conhecido como chá cultivado à sombra, surgiu em Uji, lançando as bases para o matcha moderno. É uma tradição que o Japão mantém há mais de 500 anos.

É incomum que especialistas japoneses em chá realizem uma degustação em larga escala de matcha chinês. O exercício refletiu tanto um crescente interesse pelo matcha chinês quanto uma crescente desconfiança em relação a ele.

Então os resultados chegaram.

As sete amostras que receberam as pontuações mais altas – 9 ou 10 para aroma e sabor – eram japonesas. Mas, assim que a classificação chegou à faixa de 8 pontos, o matcha chinês começou a aparecer um após o outro.

Um comerciante de chá de Uji, uma joia indiscutível do matcha de alta qualidade, não conseguiu esconder sua surpresa.

"Eu imaginava que o matcha chinês fosse inferior, mas alguns dos mais bem avaliados foram uma verdadeira surpresa. Eram muito bons."

O matcha tornou-se tão popular em todo o mundo que alguns na indústria falam em uma "bolha do matcha". Os lattes de matcha feitos com leite ou leite de coco, assim como os doces com sabor de matcha, estão no centro desse boom.

Estilos incomuns, raramente vistos no Japão, como a mistura de matcha e café, também estão se popularizando.

Impulsionadas pela crescente demanda global por matcha, as exportações totais de chá verde do Japão ultrapassaram 10.000 toneladas em 2025 pela primeira vez em 71 anos. O valor das exportações aumentou 98,2% em relação ao ano anterior, atingindo 35,7 bilhões de ienes (US$ 223,6 milhões), o maior aumento entre todos os produtos agrícolas e marinhos.

O governo espera capitalizar o boom global do matcha para impulsionar ainda mais as exportações de chá.

Mas Yoriyuki Nakamura, de 73 anos, diretor do Centro de Ciência do Chá da Universidade de Shizuoka, fez um alerta.

"O matcha chinês vai se tornar uma ameaça real", disse ele. "O Japão precisa pensar cuidadosamente em como diferenciar seu matcha dos concorrentes chineses nos mercados estrangeiros."

Há seis anos, quando Nakamura analisou o matcha chinês, descobriu que "sua cor e seus componentes umami eram inferiores - claramente de um nível inferior ao do matcha japonês".

Isso mudou rapidamente.

Nos últimos anos, técnicos japoneses viajaram para a China para prestar consultoria, enquanto a indústria chinesa de matcha cresceu rapidamente graças a grandes investimentos em instalações de produção.

Não existem estatísticas oficiais, mas Nakamura estima que a China produza atualmente mais de 5.000 toneladas de matcha por ano.

A produção chinesa já rivaliza com a do Japão e certamente a ultrapassará, disse Nakamura.

Um especialista baseado em Kansai, que passou quase uma década assessorando produtores de matcha na China, descreveu a extensão da expansão do país.

“Existem vastos campos de chá que se estendem de uma ponta à outra das montanhas, tão grandes que nem sequer se conseguem ver os seus limites”, disse ele. “O governo oferece um forte apoio político, os investimentos são de uma escala completamente diferente da do Japão e empresas ocidentais vêm à China comprar matcha como matéria-prima para fazer lattes.”

Yasuzo Tsutsumi, 59, diretor do "Kyotofu Chagyo Kenkyusho" (Instituto de Pesquisa da Indústria do Chá da Prefeitura de Kyoto), também está acompanhando de perto a ascensão do matcha chinês.

Segundo ele, o matcha chinês "ainda não se compara aos melhores produtos japoneses destinados à cerimônia do chá. Mas, quando se trata de matcha para lattes ou processamento de alimentos, é possível que eles já tenham nos surpreendido em termos de qualidade."

O matcha chinês também é barato. Alguns produtos são vendidos por menos da metade do preço do matcha japonês.

Enquanto a China expande rapidamente sua produção, impulsionada por vastas áreas agrícolas e investimentos maciços, a indústria japonesa de matcha enfrenta limitações estruturais, incluindo terras agrícolas limitadas e uma população agrícola envelhecida.

Mesmo durante uma expansão rápida, aumentar significativamente a produção não é uma tarefa fácil.

“O Japão não pode vencer se entrar em uma competição de preço com o matcha chinês”, disse Nakamura. “Precisamos continuar aprimorando as variedades de chá e as técnicas de produção, e buscar o tipo de diferenciação que atrairá o mundo a escolher o matcha japonês.”