Fósseis raros de mamíferos marinhos confirmados no Japão pela primeira vez
Pesquisadores identificaram o fóssil de um raro mamífero marinho no Japão pela primeira vez, esclarecendo o clima da época do Mioceno, que abrangeu aproximadamente 23 a 10 milhões de anos atrás.
A presença de neoparadoxia, anteriormente conhecida apenas em sítios fósseis ao longo da costa oeste dos Estados Unidos, foi confirmada em uma mina de fósseis desenterrada entre 1996 e 2000 em Akan, uma cidade na cidade de Kushiro, Hokkaido.
Os restos mortais datam de cerca de 15 milhões de anos, disseram cientistas.
A descoberta da neoparadoxia é o resultado de uma investigação colaborativa entre a Universidade de Ciência de Okayama e o Museu de Paleontologia Ashoro em Ashoro, Hokkaido.
Inicialmente, os fósseis foram atribuídos à Paleoparadoxia, um grande mamífero marinho herbívoro semelhante ao hipopótamo e outro membro da ordem extinta Desmostylia.
Acredita-se que essas criaturas enigmáticas prosperaram nas águas costeiras rasas do antigo Pacífico Norte.
Entretanto, a presença de espécimes um pouco maiores sugeriu a possibilidade de neoparadoxia e motivou um reexame em 2013.
Após uma análise morfológica detalhada, os pesquisadores confirmaram a identificação e a expansão significativa da distribuição conhecida da espécie.
A descoberta também aprofundou a compreensão dos cientistas sobre a história evolutiva da criatura.
A equipe de pesquisa encontrou evidências convincentes de que os membros da ordem Dessmostylia, incluindo paleoparadoxia e neoparadoxia, prosperaram durante um período de altas temperaturas globais há cerca de 15 milhões de anos.
Sua eventual extinção pode estar intimamente ligada a mudanças drásticas no clima da Terra, disse o estudo.
"Esses fósseis estão armazenados há anos sem uma classificação definitiva", disse Hiroshi Sawamura, curador especial do Museu de Paleontologia de Ashoro. "É profundamente gratificante finalmente revelar sua verdadeira identidade."
Shoji Hayashi, professor associado do Departamento de Ciências da Biosfera-Geosfera da Universidade de Ciências de Okayama, descreveu a descoberta como "um caso raro e valioso que ilustra a relação entre o clima da Terra e a trajetória evolutiva dos mamíferos marinhos".
Os resultados também foram um marco pessoal para Yuma Asai, agora estudante de pós-graduação na Universidade de Tsukuba.
Asai se envolveu com o projeto pela primeira vez durante seus estudos de graduação na Universidade de Ciências de Okayama, onde os fósseis formaram a base de sua dissertação.
De acordo com a ASAI, ambas as espécies provavelmente habitavam águas costeiras rasas e se alimentavam de vegetação marinha, mas muito sobre sua ecologia permanece envolto em mistério.
"Espero explorar suas vidas mais profundamente examinando a estrutura interna de seus ossos para rastrear mudanças em seu habitat", disse Asai.
(Este artigo foi escrito por Tomoyuki Suzuki e Tomoyuki Yamamoto.)
