Japão reduz dependência da China com ímãs de terras raras
Fabricantes japoneses estão desenvolvendo tecnologias para produzir poderosos ímãs de motor usados em veículos elétricos e híbridos sem usar terras raras pesadas geopoliticamente sensíveis, que são amplamente controladas pela China.
Elementos de terras raras com números atômicos 62 ou mais são classificados como terras raras pesadas e são essenciais para a fabricação de ímãs de alto desempenho que acionam motores em veículos elétricos e híbridos.
No entanto, elementos de terras raras pesadas, usados para aumentar a resistência ao calor, são amplamente extraídos e processados na China, criando vulnerabilidades na cadeia de suprimentos e riscos geopolíticos.
Para mitigar esses riscos, os fabricantes japoneses de materiais especiais estão investindo em tecnologia de ímãs sem aterramento de alta resistência, com o objetivo de proteger a produção automotiva de futuros choques de fornecimento.
Motores em veículos híbridos e elétricos normalmente usam ímãs de neodímio de alto desempenho, a classe mais forte de ímãs permanentes comerciais.
Como os ímãs de neodímio perdem suas propriedades magnéticas em altas temperaturas, os fabricantes os ligam com pequenas quantidades de terras raras pesadas — principalmente disprósio e térbio — para manter o desempenho no calor.
O problema: a China domina a produção e o processamento globais de terras raras pesadas. Em meio às tensões entre EUA e China, esses materiais se tornaram moeda de troca, deixando o Japão vulnerável à escassez de suprimentos.
Por exemplo, uma escassez entre maio e junho forçou a Suzuki Motor Corp. a interromper temporariamente a produção de alguns modelos.
Para reduzir essa exposição, empresas japonesas estão desenvolvendo ímãs de neodímio não-terrestres de alta resistência e aumentando o investimento para introduzi-los na produção em massa.
A Proterial Ltd., anteriormente Hitachi Metals Ltd., anunciou no final de julho que havia desenvolvido um ímã de neodímio sem aterramento de alta resistência para motores de tração de veículos elétricos.
Ao controlar rigorosamente as impurezas, a empresa relata que alcançou um desempenho adequado para motores EV.
O produto também pode ser usado em híbridos. A proteção é produzida em massa em Kumagaya, na província de Saitama, e Yabu, na província de Hyogo.
A Daido Steel Co. já comercializou ímãs de neodímio não aterrados de alta resistência para híbridos.
Seu processo patenteado de reinicialização de grãos produz grãos de cristal muito mais finos, ao mesmo tempo em que melhora significativamente a resistência ao calor e as propriedades magnéticas gerais. A Honda Motor Co. foi a primeira a adotar ímãs para híbridos em 2016.
A Daido Steel relata que as consultas sobre aplicações híbridas e de veículos elétricos aumentaram recentemente por parte de montadoras no Japão e nos Estados Unidos.
A empresa também está desenvolvendo graus de produção mais elevados. A empresa sediada em Nagoya planeja investir 5 bilhões de ienes (US$ 33,9 milhões) em uma fábrica operada pela subsidiária Daido Electronics Co. em Nakatsugawa, na Prefeitura de GIFU, aumentando a capacidade mensal para 45 toneladas até a primavera de 2026 e para cerca de 150 toneladas no ano fiscal de 2030.
A troca dos tipos de ímãs exige que montadoras e fornecedores validem rigorosamente o desempenho e os custos de aquisição. Mesmo após a aprovação, redesenhar e requalificar as implantações médias levará tempo e esforço.
(Este artigo foi escrito por Go Takahashi e Seisaku Yamamoto.)
