JOGOS OLÍMPICOS/ Miura e Kihara: Uma reviravolta do destino forja o ouro olímpico

Riku Miura e Ryuichi Kihara eletrizaram a multidão ao conquistarem a primeira medalha de ouro olímpica do Japão na patinação artística em duplas, em 16 de fevereiro, fazendo um retorno espetacular nos Jogos Olímpicos de Inverno de Milão-Cortina 2026.

A dupla, carinhosamente apelidada de "Rikuryu", apresentou um programa de patinação livre impecável, estabelecendo um recorde mundial, saltando da quinta posição após um raro erro no programa curto e conquistando o título histórico.

Ao final da apresentação, os dois caíram de joelhos no gelo e se beijaram.

Enquanto Kihara, de 33 anos, derramava lágrimas, aparentemente livre do peso das expectativas, Miura, de 24 anos, o apoiava e consolava gentilmente.

Sua atuação sob extrema pressão foi o ápice de uma jornada improvável.

No entanto, essa conquista histórica talvez nunca tivesse acontecido sem um encontro fortuito sete anos antes.

À BEIRA DE PARAR

Uma conversa recente em Nagoya ofereceu um vislumbre de seus começos improváveis. Enquanto treinava para uma competição neste inverno, Kihara apontou para a acomodação ao lado da pista de gelo, onde ele já havia trabalhado meio período.

"Eu trabalhava na recepção aqui", disse ele.

Miura respondeu: "Já ouvi essa história tantas vezes."

Essa história começa há sete anos, quando Kihara estava prestes a desistir completamente do esporte.

Kihara, que participou de duas Olimpíadas (Sochi em 2014 e PyeongChang em 2018), sofria de uma lesão no ombro e concussões.

Na primavera de 2019, ele e Miu Suzaki encerraram sua parceria. Ele retornou para sua casa na província de Aichi e começou a trabalhar meio período no Howa Sports and Culture, a pista de gelo onde havia treinado quando criança.

Aos 26 anos, enquanto amigos da mesma idade começavam suas carreiras, Kihara estava convencido de que a sua havia acabado.

"Não tenho vocação para jogar em duplas", pensou ele. "Vou tentar os Jogos do Japão na categoria individual e talvez depois me aposente."

Yusuke Iioka, de 34 anos, que trabalhava para a empresa que administra a pista de gelo, lembra-se da difícil entrevista de emprego de Kihara.

"Parecia que ele sentia um certo grau de inferioridade por só ter praticado patinação", disse Iioka.

As funções de Kihara incluíam distribuir patins para aluguel, monitorar o gelo e trabalhar no turno da noite no centro de hospedagem.

Quando crianças pequenas vinham à pista de gelo, ele se ajoelhava, reduzindo sua altura para 175 centímetros, para falar com elas na altura dos olhos.

Ele não recebeu tratamento especial simplesmente por ter participado duas vezes dos Jogos Olímpicos. Seu salário por hora era o mesmo que o de um estudante universitário.

Mas essa experiência humilhante teve um lado positivo.

Os jovens patinadores o trataram como sempre fizeram, sem cerimônia.

"Ele conseguiu conversar com eles sem qualquer pretensão", lembra Iioka. "Durante aquele período conturbado, ele não estava sozinho."

UM ENCONTRO FATÍDICO

Em junho do mesmo ano, a Federação Japonesa de Patinação organizou uma seletiva de pares na alma mater de Kihara, a Universidade Chukyo.

Yoshiko Kobayashi, de 70 anos, diretora da federação, pediu a Kihara: "Não há salário, mas, por favor, venha e nos ajude."

Kihara concordou.

Naquele dia, após passar cerca de três horas oferecendo sua ajuda, Kihara estava pronto para ir para casa.

Ao sair, Kobayashi disse: "Obrigado, Ryuichi-kun. Me avise quando você decidir o que fará em seguida."

Assim que Kihara chegou às portas automáticas para sair, alguém correu atrás dele.

Era o treinador Bruno Marcotte, de 51 anos.

"Ryuichi, calce seus patins!" ele gritou. "Por que você não tenta patinar com o Riku por uma hora?"

Marcotte, um canadense que há muito contribui para o desenvolvimento de duplas japonesas, estava treinando Miura e seu então parceiro, que também estavam treinando na pista naquele dia.

A parceria futura entre eles era incerta, o que levou Marcotte a se aproximar de Kihara.

Ele concordou.

No gelo, o momento crucial ocorreu durante um levantamento com giro. Quando Kihara lançou Miura, seu corpo voou tão alto inesperadamente que Marcotte exclamou instintivamente: "Oh meu Deus!"

Os poucos dirigentes da federação que estavam assistindo ficaram sem palavras, atônitos.

"É essa a sensação de ser atingido por um raio", lembrou Kihara mais tarde.

Foi naquele momento que seu coração foi puxado de volta para o gelo.

"Naquele dia, ele redescobriu seu amor pela patinação", disse Marcotte.

UMA ASCENSÃO METEÓRICA

Um mês depois, Kihara e Miura, cuja parceria anterior havia terminado, voltaram a patinar juntos.

Kihara ficou impressionado com a confiança de Miura, lembra Iioka.

"Para uma mulher, ser jogada para o ar é assustador", disse Kihara a ela. "Sempre há um momento em que o corpo se tensiona, o que altera o peso. Mas Riku não sentiu nada disso."

Em agosto, o novo relacionamento deles foi oficialmente anunciado. Eles se mudaram para o Canadá para treinar com Marcotte, e assim começou sua ascensão meteórica ao topo do esporte.

A dupla rapidamente se tornou uma força dominante, alcançando um sétimo lugar inovador nas Olimpíadas de Pequim em 2022 – um recorde para uma dupla japonesa – e, em seguida, venceu o Campeonato Mundial em 2023 e 2025.

Eles chegaram a Milão-Cortina entre os principais candidatos à medalha de ouro.

REDENÇÃO DOURADA

Apesar da preparação, o programa curto foi atingido por um desastre no dia 15 de fevereiro.

Um erro que, segundo eles, nunca acontece nos treinos, fez com que a tentativa de recuperação falhasse, deixando-os em um distante quinto lugar.

Kihara não conseguiu esconder seu desapontamento com o resultado. Seus ombros caíram sobre o gelo e sua expressão era sombria na área de entrevistas com a imprensa.

Miura, no entanto, manteve-se calmo e resoluto.

"Cometemos um erro hoje, então precisamos começar do zero. Se acreditarmos que podemos fazer isso, podemos."

Ela se virou para Kihara, que estava à sua esquerda, e disse de forma encorajadora: "Vamos nos concentrar novamente, está bem?"

Kihara prometeu voltar no dia seguinte de melhor humor.

"Amanhã, prometo que voltaremos aqui (na área de entrevistas) para conversar como de costume com 'Rikuryu'. Por favor, aguardem", disse ele aos repórteres.

Precisando de uma performance impecável para alcançar o lugar mais alto do pódio, eles cumpriram a missão. No dia 16 de fevereiro, executaram cada elemento com potência e precisão.

Sua velocidade característica nunca vacilou. A cada salto e pulo, a arena lotada explodia em aplausos. Eles haviam apresentado seu melhor desempenho quando mais importava.

A pontuação deles apareceu na tela: um novo recorde mundial de 158,13 pontos no programa longo. Kihara rugiu de triunfo; Miura cobriu a boca em espanto. A pontuação total de 231,24 foi suficiente para empatar o placar e fazer história.

"O que mais me deixa feliz é poder me recuperar do erro de ontem e mostrar a força que acumulamos durante todo esse tempo", disse Miura.

Kihara, que nunca se esqueceu do dia que mudou sua vida, costuma dizer: "Sou verdadeiramente grato às pessoas que me deram essa oportunidade."

Ao segurar a medalha de ouro, ele expressou a recompensa final por esta segunda chance: "Estou muito feliz por não ter desistido."

(Este artigo foi compilado a partir de histórias escritas por Kai Uchida e Hiroki Tohda.)