O Japão celebra sua primeira nova espécie de ave em 45 anos, após a divisão taxonômica.

A nova espécie de toutinegra-de-tokara, nativa das Ilhas Tokara, na província de Kagoshima, é considerada há muito tempo como sendo da mesma espécie que a toutinegra-de-ijima, encontrada a mais de 1.000 quilômetros de distância, nas Ilhas Izu, administradas por Tóquio.

As duas populações, que são visitantes de verão, são quase impossíveis de distinguir a olho nu, ambas apresentando dorso verde-oliva, cabeça cinza, partes inferiores esbranquiçadas e bico inferior laranja pálido.

As dúvidas sobre se as duas populações eram realmente idênticas, dada a grande distância geográfica que as separava, levaram uma equipe multinacional de biólogos de instituições do Japão, China e Suécia a estudar a relação entre elas.

De acordo com a pesquisa publicada na edição de março da revista acadêmica internacional PNAS Nexus, a análise genética mostrou uma profunda separação, com as duas linhagens divergindo aproximadamente entre 2,8 e 3,2 milhões de anos atrás.

Os biólogos também analisaram gravações de áudio e descobriram que, embora seus chamados, usados ​​para comunicação básica, fossem quase os mesmos, seus cantos, usados ​​para atrair parceiros e marcar território, diferiam consideravelmente.

Os pássaros Tokara produzem notas de estalo mais rápidas, graves e altamente repetitivas, compostas por elementos simples, enquanto os pássaros Izu produzem notas mais suaves, longas e, frequentemente, mais complexas, com múltiplos elementos.

Embora pareçam idênticos, os machos do papagaio-tokara são, em média, ligeiramente menores, com pernas mais curtas e menos espaço entre o bico e a parte de trás da cabeça.

Essa descoberta a torna a primeira nova espécie de ave no Japão desde o ralídeo de Okinawa, uma ave quase incapaz de voar, endêmica da ilha de Okinawa, oficialmente descrita em 1981.

O rouxinol-de-tokara vive em várias ilhas do arquipélago de Tokara, onde se alimenta e canta principalmente na copa das árvores e nidifica principalmente em meio ao bambuzal, e acredita-se que passe o inverno nas Filipinas.

Foi descoberta pela primeira vez em 1988 em Nakanoshima, a maior das 12 ilhas do arquipélago, e a única onde a reprodução foi confirmada.

Embora seja comum na região, enfrenta um alto risco de extinção devido à sua pequena área de distribuição isolada, de acordo com o Instituto de Ornitologia de Yamashina, que participou da pesquisa.

Seu habitat nesta ilha já foi danificado por uma epidemia de murcha do pinheiro, que reduziu a cobertura florestal, bem como por cabras selvagens, cujo pastoreio afetou a vegetação rasteira.

A descoberta dessa nova espécie críptica "demonstra a possibilidade de que ainda exista biodiversidade oculta entre as espécies de aves no Japão. O desafio é como protegê-las da extinção e conservá-las", afirmou o instituto.