Isao Harimoto, lenda do beisebol japonês e aclamado como uma "máquina de sucesso", faleceu aos 86 anos.

Harimoto, sobrevivente da bomba atômica e membro do Hall da Fama do Beisebol Japonês, realizou esse feito apesar das graves queimaduras causadas por um acidente aos 4 anos de idade, que o deixaram com mobilidade limitada nos dedos da mão direita.

"Ele deixou uma marca imortal na história do beisebol japonês ao se tornar o primeiro jogador a alcançar o grande feito de 3.000 rebatidas", disse o Golden Players Club.

Nascido em Hiroshima, filho de pais coreanos, Harimoto sobreviveu ao bombardeio atômico desta cidade do oeste do Japão pelos Estados Unidos em 6 de agosto de 1945, aos 5 anos de idade.

Após se formar no ensino médio em Osaka, Harimoto ingressou no beisebol profissional com o Toei Flyers em 1959, quando ganhou o prêmio de Novato do Ano.

Ele liderou a Liga do Pacífico em média de rebatidas pela primeira vez em 1961, antes de ganhar o prêmio de MVP em 1962, após ajudar o time a conquistar seu primeiro título da liga. Foi campeão de rebatidas por quatro anos consecutivos, a partir de 1967.

Harimoto juntou-se aos Yomiuri Giants em 1976 e ajudou-os a conquistar dois títulos consecutivos da Liga Central naquela temporada, antes de se tornar o único jogador da NPB com 3.000 rebatidas em maio de 1980, ano em que se juntou aos Lotte Orions.

Conhecido por suas rebatidas poderosas e apelidado de "a máquina de rebatidas" por sua notável consistência no bastão, Harimoto teve uma média de rebatidas de .319, bateu 504 home runs, impulsionou 1.676 corridas e roubou 319 bases em 2.752 jogos. Ele teve uma média de rebatidas acima de .300 em 16 dos seus 23 anos como profissional.

Harimoto está empatado com Ichiro Suzuki com sete títulos de melhor rebatedor da NPB. Suzuki conseguiu 1.278 rebatidas em suas nove temporadas com o Orix BlueWave, antes de acumular 3.089 na Major League Baseball até sua aposentadoria em 2019, totalizando 4.367 rebatidas na carreira. Ele foi introduzido no Hall da Fama do Beisebol dos EUA no ano passado.

Harimoto, que foi nomeado para a seleção principal da NPB 16 vezes, um recorde para um jogador de campo externo, foi introduzido no Hall da Fama do Beisebol Japonês em 1990.

O presidente do SoftBank Hawks, Sadaharu Oh, detentor do recorde de home runs da NPB com 868, nascido no mesmo ano que Harimoto em 1940, elogiou seu ex-companheiro de equipe dos Giants.

“Ele tinha uma deficiência (por causa das queimaduras), mas eu sempre senti fortemente sua teimosia e espírito competitivo. Robusto é a melhor palavra para descrevê-lo”, disse Oh. “Nós nos considerávamos rivais, e isso nos ajudou a alcançar melhores resultados, além de prolongar nossas carreiras profissionais.”

Harimoto, o único jogador com mais de 500 home runs e mais de 300 bases roubadas na NPB, tornou-se uma figura conhecida na televisão como comentarista após encerrar sua carreira em 1981, oferecendo análises rápidas do desempenho de atletas em vários esportes.

Mais tarde, Harimoto, que perdeu sua irmã mais velha no bombardeio atômico, falou sobre sua experiência como sobrevivente e frequentemente enfatizou a importância da paz em entrevistas à mídia. Ele também abordou a discriminação que enfrentou no Japão por causa de sua ascendência coreana.

"Ele deu uma grande contribuição para o desenvolvimento do beisebol em nosso país", disse o Secretário-Chefe do Gabinete, Minoru Kihara.

"Ele era muito querido pelos fãs de beisebol por seus comentários francos, porém apaixonados. Desejamos expressar nosso respeito e condolências renovados", disse o principal porta-voz do governo em uma coletiva de imprensa.

Uma ambulância foi chamada na tarde de quarta-feira depois que Harimoto foi encontrado no banco do motorista de seu carro, às margens de uma estrada perto de sua casa em Tóquio, disse uma fonte próxima à investigação. Não há suspeita de crime.