O sucesso do pickleball está chegando ao Japão em meio à pressão para que o esporte seja incluído nos Jogos Olímpicos de 2032.

Criado originalmente nos Estados Unidos, o pickleball consiste em usar uma raquete para rebater uma bola de plástico perfurada através de uma rede em uma quadra do mesmo tamanho das usadas para badminton.

Aproximadamente 24,3 milhões de pessoas praticam este esporte nos Estados Unidos. O Japão fica atrás, com cerca de 330 mil praticantes, segundo a mídia nacional especializada em pickleball, mas esse número aumentou mais de sete vezes no último ano.

A turnê asiática da Associação Profissional de Pickleball, realizada em Tachikawa, a oeste de Tóquio, no início de julho, atraiu cerca de 100 jogadores profissionais e mais de 300 jogadores amadores de pickleball dos Estados Unidos e da Ásia. A partida final atraiu uma grande multidão, incluindo a princesa Hisako, viúva do príncipe Takamado.

"Acho que podemos causar um grande impacto no Japão se conseguirmos mostrar o quão divertido este jogo é", disse Yuta Funemizu, vencedor da final de duplas masculinas.

Duas associações japonesas de pickleball se fundiram e começaram a operar em abril como a Federação Japonesa de Pickleball, refletindo os esforços globais para unificar organizações como parte de uma campanha para incluir o esporte nos Jogos Olímpicos de 2032 em Brisbane, Austrália. A federação foi aceita na Associação Esportiva do Japão em junho.

"A fusão unificou as regras, a filosofia e o formato do torneio, o que criará vínculos com municípios e escolas", disse Rika Riordan, presidente da Federação Japonesa de Pickleball.

Embora esse esporte tenha experimentado um boom no Japão, seus fãs ainda enfrentam dificuldades com a falta de quadras.

"O pickleball está se espalhando rapidamente, então precisamos acompanhar o ritmo para oferecer mais espaços para aqueles que têm curiosidade sobre o jogo", disse Riordan.