Alarme no Japão com a fuga de pandas-gigantes em meio ao conflito em Taiwan.

TÓQUIO – Os pandas-gigantes da China encantam os visitantes dos zoológicos japoneses há mais de 50 anos, mas os fãs agora temem que essas atrações principais possam desaparecer completamente em meio a um conflito diplomático crescente sobre Taiwan.

Os dois pandas-gigantes restantes do Japão – os gêmeos Lei Lei e Xiao Xiao – retornarão à China este mês, não deixando nenhum para trás pela primeira vez desde 1972, quando a China presenteou o Japão com um casal após a normalização das relações bilaterais depois da Segunda Guerra Mundial.

Kang Kang e Lan Lan, os primeiros pandas gigantes a chegarem ao Japão, ajudaram a atrair um número recorde de 7.640.000 visitantes em 1974, de acordo com o Zoológico de Ueno, em Tóquio.

Desde então, a China aluga pandas do Japão como parte do que é conhecido como diplomacia dos pandas.

A atual crise dos pandas teve origem em declarações do primeiro-ministro Sanae Takaichi, nas quais afirmou que o Japão poderia defender Taiwan em caso de emergência. Suas palavras enfureceram a China e lançaram uma sombra sobre as perspectivas de novos pandas.

Os pandas do zoológico de Ueno despertaram uma febre em todo o país e o surgimento de uma geração de japoneses apaixonados por pandas, o que levou ao empréstimo de pandas para outras instituições, como o Adventure World em Shirahama, na província de Wakayama, oeste do Japão, e o zoológico de Oji, em Kobe.

Em 1984, no entanto, os pandas foram incluídos na Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção, comumente conhecida como "Convenção de Washington", e o comércio internacional para fins comerciais foi proibido.

O zoológico de Ueno enfrentou uma crise na década de 2000. Ling Ling, um panda macho que vivia lá desde 1992, morreu em abril de 2008, deixando o zoológico sem nenhum animal.

O sentimento de perda entre os funcionários do zoológico e os moradores locais era palpável. No entanto, após uma campanha liderada pelo governo e outras partes interessadas, os pandas macho e fêmea Ri Ri e Shin Shin chegaram ao Japão em 2011.

O caçula deles, Shan Shan, nasceu em 2017, antes de seus irmãos Lei Lei e Xiao Xiao – respectivamente menina e menino – nascerem em 2021.

Nos termos da Convenção de Washington, os pandas foram reclassificados como "emprestados" ao Japão para fins de reprodução e pesquisa. A China continua sendo a proprietária dos pandas, e eles deverão ser devolvidos eventualmente.

A despedida dos animais entristeceu muitos japoneses. Shan Shan retornou à China em 2023, seguido por Ri Ri e Shin Shin em 2024. No Adventure World, três pandas, incluindo Eimei, retornaram em 2023, totalizando quatro neste ano.

Os zoológicos de Ueno e Wakayama viram multidões tomarem as ruas, com muitas pessoas em lágrimas, enquanto os pandas eram levados embora.

Em junho, Xiao Xiao e Lei Lei, de Ueno, tornaram-se os únicos pandas restantes no país. Seu retorno em janeiro foi decidido neste mês.

Sempre que um panda morria ou retornava, a China emprestava um novo. Mas os amantes de pandas temem que isso possa não acontecer mais devido ao conflito com Taiwan.

A China recomendou que seus cidadãos evitem viajar para o Japão, alegando deterioração da segurança pública, e suspendeu as importações de frutos do mar japoneses.

"Se as tensões entre o Japão e a China persistirem, a China poderá suspender novos empréstimos e os pandas poderão deixar de ser vistos no Japão", afirmou um especialista chinês, citado pelo jornal chinês Beijing Daily.

Comentaristas descreveram isso como "sanções contra o panda".

Dada a sua imensa popularidade no Japão, os animais poderiam ser usados ​​como moeda de troca diplomática pela China para pressionar Takaichi a retratar-se das suas declarações. Em 2011, contudo, apesar das tensas relações bilaterais, a China permitiu que Ri Ri e Shin Shin visitassem o Japão.

Apesar do aumento das tensões, um funcionário do Departamento de Construção do Governo Metropolitano de Tóquio, responsável pela administração do Zoológico de Ueno, pretende solicitar outro empréstimo para os pandas, como já fez no passado.

“Nós nos comunicamos com a Associação Chinesa de Conservação da Vida Selvagem — e não com o governo chinês — com o objetivo de proteger e pesquisar a vida selvagem”, disse o funcionário. “Não sei até que ponto o aspecto político está envolvido.”

Os esforços do setor privado também influenciam significativamente os convites para o Panda.

"Os pandas são mensageiros da paz entre o Japão e a China", disse Yukinori Yokomi, secretário-geral da Associação de Amizade Japão-China, que serve como ponte entre as nações. "Estamos profundamente preocupados porque as trocas entre o Japão e a China estão cessando."

Entusiastas de pandas também estão expressando seus medos.

Um homem de 42 anos da província de Kyoto, que visitava o Parque Ueno em novembro, disse: "Os pandas são animais especiais que acalmam a mente só de olhar para eles. Mesmo entendendo as complexidades das relações diplomáticas entre o Japão e a China, espero que eles permaneçam em Ueno pelo bem das crianças que anseiam vê-los."

Ao ser questionada sobre o que achava do fato de não haver mais pandas no Japão, a filha de 5 anos do homem, que abraçava um panda de pelúcia, respondeu: "Eu ficaria triste se os adoráveis ​​pandas desaparecessem."