ARTIGO: A primeira loja de ramen do Butão prospera apesar dos desafios da altitude.

Mas, após anos de experimentação, o proprietário butanês Tshering e sua esposa japonesa, Sayaka Sakurai, transformaram o Hayate Ramen, o primeiro restaurante de ramen do país, em um local popular na capital Thimphu, que celebra seu 10º aniversário este ano.

O restaurante, com 74 lugares, serve atualmente cerca de 150 tigelas de ramen por dia, sendo que por vezes formam-se filas à hora do almoço. O primeiro-ministro Tshering Tobgay era cliente do grupo mesmo antes de assumir o cargo.

O empresário de 48 anos trabalhava anteriormente como motorista e mecânico de automóveis para uma agência de viagens. Ele conheceu Sakurai, de 50 anos, quando ela viajou para o Butão com a mãe por volta de 2006 ou 2007, e o casal se casou em 2009.

Em 2010, mudaram-se para Tsukuba, na província de Ibaraki, perto de Sakuragawa, cidade natal de Sakurai. Tshering aprendeu japonês sozinho, trabalhou em uma fábrica de automóveis e desenvolveu uma paixão por ramen enquanto o casal explorava os inúmeros restaurantes de ramen da cidade.

"Tshering se apaixonou por ramen", disse Sakurai. "Durante os seis anos e meio em que moramos juntos no Japão, acho que ele comia ramen quase todos os dias."

No fim das contas, comer ramen não era suficiente. Tshering aceitou um emprego de meio período em uma loja de ramen e começou a pensar no que poderia trazer de volta para sua terra natal.

Inicialmente, ele considerou retornar à indústria automobilística, antes de perceber que o ramen poderia funcionar no Butão se adaptado ao paladar local, dada a predileção do país por pimentas.

"Eu queria voltar ao Butão um dia, mas me perguntava o que poderia trazer comigo", disse ele.

Tshering começou a estudar administração e se matriculou em um curso de cinco dias na Escola de Ramen Yamato, na província de Kagawa, onde aprendeu sobre preparo de macarrão e sopa, ingredientes e gestão de restaurantes.

"Se eu não tivesse ido para aquela escola, não estaria onde estou hoje", disse ele. "Foi um ponto de virada na minha vida."

O casal investiu suas economias no negócio, complementadas por financiamento coletivo, e viajou para o Butão com passagens só de ida.

O Hayate Ramen abriu em novembro de 2016. Mas a altitude de Thimphu rapidamente complicou os esforços de Tshering para reproduzir o ramen que ele havia aprendido a preparar no Japão.

A água ferve a uma temperatura cerca de 5°C inferior à das terras baixas do Japão, o que dificulta obter a consistência cremosa desejada no caldo. Tshering experimentou com tempos de fervura, receitas de macarrão e a composição da água doce local até encontrar uma fórmula que funcionasse.

O ritmo de trabalho era implacável. Tshering começava o dia às 2 da manhã preparando sopa, enquanto Sakurai às vezes dormia ao lado da máquina de fazer macarrão porque não tinha tempo de ir para casa.

No início, os clientes eram escassos. Em alguns dias, as vendas chegavam a apenas 2.000 ngultrum (US$ 21), o equivalente a cerca de cinco tigelas aos preços atuais.

"O primeiro ano foi realmente difícil e o estresse só aumentava", disse Sakurai. "Alguns funcionários simplesmente pararam de vir trabalhar sem nos avisar. Eu me perguntava por quanto tempo conseguiríamos continuar, mas não tínhamos dinheiro nem para a passagem de volta para casa."

No entanto, eles se recusaram a abrir mão da qualidade, buscando ingredientes locais sempre que possível e preparando alguns dos acompanhamentos por conta própria. Os fornecedores ficaram inicialmente perplexos quando eles pediram ossos de porco em vez de carne para o seu ramen tonkotsu.

A fama da qualidade consistente e do serviço rápido do restaurante foi se espalhando aos poucos. Conforme os smartphones permitiram que os consumidores butaneses descobrissem a culinária japonesa de forma mais completa, os clientes também começaram a pedir pratos como frango frito karaage e rolinhos de sushi.

Em resposta, o casal expandiu o cardápio, adicionando macarrão tsukemen, arroz com curry e tofu curado, além de opções com carne bovina, frango, porco e vegetarianas.

“Se famílias ou grupos de amigos vierem e não houver algo que agrade a todos, eles irão para outro lugar”, disse Sakurai. “Oferecer às pessoas o que elas querem é um dos motivos pelos quais duramos 10 anos.”

Cerca de 80% dos clientes são agora butaneses, alguns vindos de cidades e vilarejos fora de Thimphu especificamente para comer ramen. Tshering disse que muitos descobriram o prato pela primeira vez através de mangás japoneses.

Algumas das maiores fãs do restaurante são crianças.

"Se as crianças vêm, os adultos vêm também", disse Tshering, rindo. "Às vezes, as crianças passam em frente à loja e começam a chorar porque querem ramen."

Para Sakurai, que antes trabalhava como enfermeira, essa transformação continua sendo difícil de compreender.

“Quando olho para o restaurante e vejo que todas as mesas estão ocupadas, às vezes ainda me pergunto se estou sonhando”, disse ela. “Ao relembrar esses últimos 10 anos, tantas pessoas me vêm à mente. Isso me faz pensar em como a vida pode ser interessante.”

O casal batizou seu restaurante de Hayate, que significa brisa fresca, para refletir sua esperança de trazer algo novo para o Butão.

Uma década depois, eles ainda estão encontrando maneiras de manter essa brisa.