Microplásticos "invisíveis" estão se espalhando pelo céu como um poluente global.
Minúsculas partículas de plástico suspensas no ar estão se espalhando por todos os cantos do planeta, penetrando profundamente no corpo humano e aumentando as preocupações dos pesquisadores sobre esse assunto relativamente novo.
Estudos estão esclarecendo as origens, os mecanismos de transporte e o impacto desses microplásticos poluentes, que são pequenos demais para serem vistos a olho nu.
Foram encontrados no céu acima do Monte Fuji, na chuva europeia, na neve do Ártico e no corpo humano. Esses subprodutos da atividade humana também podem alimentar eventos climáticos extremos.
"A poluição marinha por microplásticos tem recebido tanta atenção que o oceano passou a ser considerado o destino final dos microplásticos, mas estudos recentes indicam que a poluição plástica atmosférica está se espalhando em um ritmo alarmante", disse Hiroshi Okochi, professor de química ambiental da Universidade de Waseda.
Okochi lidera uma equipe de pesquisa que estuda microplásticos no ar desde 2017 e foi a primeira a demonstrar que os poluentes entraram na água através das nuvens.
De acordo com estudos sobre como o lixo plástico prejudica as criaturas marinhas e o ambiente oceânico, o lixo plástico que chega aos mares se decompõe em "microplásticos marinhos", cujo tamanho das partículas é menor ou igual a 5 milímetros.
Em contrapartida, existem poucos estudos disponíveis sobre "microplásticos em suspensão no ar", a maioria dos quais mede menos de 2,5 micrômetros (0,0025 milímetros).
Um estudo publicado em 2016 descobriu plásticos em forma de fibras na água da chuva em Paris, mostrando que partículas de plástico estavam flutuando no ar.
A equipe de Okochi publicou um estudo em 2023 mostrando que a água das nuvens que cobria o topo do Monte Fuji continha 6,7 pedaços de microplástico por litro.
Os microplásticos presentes no ar se movem de maneiras diferentes em diferentes altitudes.
Na troposfera livre, uma camada atmosférica que se estende acima de uma altitude de 2.000 a 2.500 metros, as substâncias são transportadas de um continente para outro por longas distâncias pelos ventos predominantes de oeste e outras correntes atmosféricas. Elas raramente são afetadas por eventos na superfície terrestre.
As partículas de microplástico encontradas acima do Monte Fuji, que atinge 3.776 metros de altitude, onde podem se formar nuvens, foram transportadas para muito longe de suas fontes, afirmou a equipe de Okochi.
POSSÍVEL CAUSA DAS CHUVAS TORRENCIAIS
Segundo uma teoria, quando se forma uma depressão atmosférica de grande escala e gera correntes ascendentes, os microplásticos terrestres e marinhos são agitados pelo vento e pela água do mar e levados para grandes altitudes.
Uma vez na troposfera livre, ventos fortes impulsionam os microplásticos para níveis mais altos e a velocidades enormes, poluindo assim essa camada.
Uma equipe de cientistas alemães e suíços relatou ter encontrado mais de 10.000 fragmentos de microplástico por litro de neve no Ártico. Eles afirmaram que esses microplásticos provavelmente viajam longas distâncias pelo ar e são depositados junto com a neve.
Os microplásticos podem até induzir a formação de nuvens.
As nuvens se formam naturalmente quando a poeira atua como um núcleo sobre o qual o vapor de água se condensa. Ingredientes típicos em produtos plásticos, como o polietileno e o polipropileno, repelem a água naturalmente.
No entanto, os microplásticos alteram sua estrutura química e adquirem hidrofilicidade, ou seja, afinidade pela água, quando degradados pelos raios ultravioleta.
Isso provavelmente facilita a formação de nuvens por meio da condensação do vapor, disse Okochi.
Alguns especialistas afirmam que os microplásticos podem causar chuvas torrenciais repentinas e outros eventos climáticos extremos.
Estudos também demonstraram que os microplásticos, quando degradados pelos raios ultravioleta, emitem gases de efeito estufa, como metano e dióxido de carbono.
PLÁSTICOS PENETRAM NOS PULMÕES
Embora tenham sido encontrados plásticos em várias partes do corpo humano, ainda não se sabe qual o impacto que as substâncias presentes no ar têm sobre a saúde.
Acredita-se que partículas de microplástico suspensas no ar, com tamanho igual ou inferior a 1 micrômetro (0,001 milímetro), sejam capazes de atingir os alvéolos pulmonares.
Um estudo realizado na Grã-Bretanha revelou a detecção de microplásticos em 11 de 13 amostras de tecido pulmonar de pacientes submetidos a cirurgia pulmonar. Os níveis mais elevados foram encontrados na região inferior do pulmão.
Um ser humano respira mais de 20.000 vezes por dia, o que representa de 600 a 700 milhões de respirações ao longo de sua vida.
Não existe um método padrão para medir microplásticos em suspensão no ar, portanto, as quantidades estimadas inaladas por humanos variam enormemente de um artigo de pesquisa para outro.
Okochi afirmou que espera desenvolver um método unificado para medir as formas, tipos, tamanhos e concentrações de plásticos em suspensão no ar, para que pesquisadores de todo o mundo possam utilizá-lo em suas observações.
“Inevitavelmente, acabamos inalando microplásticos presentes no ar sem saber, porque a poluição que eles causam é invisível”, disse Okochi. “Sabe-se muito pouco sobre o seu potencial impacto na saúde e no meio ambiente, e estamos apenas começando a discutir o assunto. Mais estudos factuais são necessários sobre este tema.”
ESPERANÇAS PARA A ADSORÇÃO FLORESTAL
Os microplásticos presentes no ar provêm de diversas fontes, incluindo poeira das estradas, abrasão de pneus, grama artificial e roupas.
Medidas eficazes para reduzir a exposição incluem evitar o uso de roupas de fibra sintética e lavar as roupas em sacos de lavagem de malha para evitar que as peças se esfreguem umas nas outras.
Numa perspectiva mais ampla, a sociedade poderia questionar se certos produtos de plástico presentes no ambiente imediato são realmente necessários ou se poderiam ser substituídos por materiais não plásticos.
Para os plásticos suspensos no ar que são muito pequenos para serem vistos, a absorção pelas florestas está atraindo atenção como uma medida promissora.
Um grupo de pesquisadores, incluindo Okochi e cientistas da Universidade Feminina do Japão, descobriu que as folhas do carvalho "konara" adsorvem plásticos presentes no ar graças à "cera epicuticular", uma camada protetora na superfície da folha que protege os tecidos dos raios ultravioleta e de inimigos externos.
As florestas de Konara, no Japão, podem absorver aproximadamente 420 trilhões de microplásticos suspensos no ar a cada ano, disse Okochi:
Sua equipe está atualmente estudando o uso de árvores de paulownia de crescimento rápido para combater microplásticos presentes no ar.
Espera-se que essa variedade de árvore possa solucionar outros problemas ambientais. As árvores absorvem grandes quantidades de dióxido de carbono e podem ser usadas para absorver substâncias radioativas presentes no solo da província de Fukushima, local do desastre nuclear de 2011.
“Plantar árvores ao longo das estradas pode ajudar a reduzir a inalação humana”, disse Okochi. “Esperamos aproveitar o potencial desta nova medida de redução de emissões usando árvores de paulownia de crescimento rápido para diminuir o risco de exposição humana.”
