Evidências fósseis mostram a presença de leões no Japão antigo.
TÓQUIO – Leões habitavam uma vasta área do arquipélago japonês há dezenas de milhares de anos, mas a análise de espécimes fósseis que se acreditava serem de tigres revelou que, na verdade, pertencem a uma espécie extinta de leão, afirmou uma equipe de pesquisadores.
De acordo com um estudo publicado no final de janeiro nos Anais da Academia Nacional de Ciências (Proceedings of the National Academy of Sciences), pesquisadores extraíram e analisaram DNA e proteínas de espécimes fósseis anteriormente considerados de tigres e os identificaram como pertencentes ao leão-das-cavernas extinto.
O estudo foi conduzido para explorar a possibilidade da presença de leões no Japão, localizado no extremo leste de uma faixa de transição entre leões e tigres que se estende do Oriente Médio ao Extremo Oriente Russo. Leões-das-cavernas habitavam o norte da Eurásia, enquanto tigres existiam mais ao sul.
A equipe coletou matéria orgânica preservada de 26 espécimes subfósseis encontrados em todo o Japão. Após comparar fragmentos de DNA mitocondrial e nuclear e proteínas recuperadas de cinco dos espécimes com dados internacionais, a equipe identificou todos eles como pertencentes ao leão-das-cavernas.
"Nossas descobertas desafiam a crença generalizada de que os tigres buscaram refúgio no Japão, mostrando, em vez disso, que os leões-das-cavernas eram comuns no nordeste da Ásia durante esse período", disseram pesquisadores de instituições como a Universidade de Estudos Avançados e a Universidade de Pequim.
Os leões deixaram a África há cerca de 1 milhão de anos e se espalharam pelo continente eurasiático. Eles entraram no arquipélago japonês entre 73.000 e 38.000 anos atrás, quando o nível do mar baixou durante as eras glaciais e a região norte do Japão ficou conectada ao continente.
É provável que os leões-das-cavernas tenham se espalhado por todo o oeste do Japão, como evidenciado por um espécime coletado na província de Yamaguchi. Os humanos chegaram ao arquipélago aproximadamente entre 40.000 e 35.000 anos atrás, mas acredita-se que os leões-das-cavernas tenham sido extintos há cerca de 10.000 anos.
"Os resultados são significativos para o estudo da interação entre leões e tigres e sua influência nos ecossistemas", disse Takumi Tsutaya, professor assistente da Universidade de Pós-Graduação em Estudos Avançados.
No Japão, fósseis de grandes felinos aparentados foram encontrados por todo o país, desde a província de Aomori, no nordeste, até a província de Oita, no sudoeste. Durante muito tempo, acreditou-se que esses fósseis fossem de tigres, já que o clima quente e úmido do país era considerado ideal para esses animais.
