REPORTAGEM ESPECIAL: Recrutas estrangeiros assumem o volante à medida que a escassez de ônibus em Hiroshima se torna evidente.

Saeful Ulum, de 49 anos, e Thiery Corompis, de 36, juntaram-se à Hiroshima Kotsu em abril como potenciais motoristas, no que a empresa considera a primeira contratação de estrangeiros por uma operadora de ônibus na província de Hiroshima.

"Estamos saindo agora. Por favor, tomem cuidado", Ulum anuncia suavemente em japonês durante uma sessão de treinamento.

Com as duas mãos firmemente no volante, ele verifica os espelhos retrovisores antes de dar partida. Os dois homens começaram o treinamento em vias públicas em junho para se tornarem motoristas de ônibus totalmente habilitados.

A Hiroshima Kotsu, que opera principalmente dentro da cidade de Hiroshima, conta com 195 motoristas, cerca de 20% a menos do que há dez anos. A escassez tem dificultado cada vez mais a manutenção das estradas, obrigando a empresa a reduzir seus serviços duas vezes em 2024.

Com poucos jovens ingressando na profissão, a força de trabalho também está envelhecendo, sendo a idade média do motorista atualmente de 53 anos.

A empresa vê o recrutamento no exterior como uma forma de resolver o problema. O presidente Tadayuki Teshima, de 63 anos, viajou pessoalmente à Indonésia para encontrar candidatos, escolhendo o país em parte porque, assim como no Japão, os veículos circulam pela direita e o trânsito permanece pela esquerda.

Mesmo com essas semelhanças, Ulum disse que havia muito a adaptar.

“As coisas são mais tranquilas na Indonésia”, disse ele. “No Japão, quero respeitar as leis de trânsito e sempre priorizar a segurança.”

Antes de iniciarem o treinamento, os dois homens também tiveram que converter suas carteiras de habilitação indonésias em carteiras japonesas.

Em outubro de 2025, a Agência Nacional de Polícia do Japão reforçou o processo de seleção para conversão de carteiras de habilitação estrangeiras, intensificando a verificação do conhecimento das regras de trânsito e das habilidades de direção dos candidatos.

Corompis, que trabalhava como motorista de táxi na Indonésia, disse que o processo se mostrou mais difícil do que o esperado.

"Converter minha carteira de habilitação foi muito mais difícil do que eu imaginava", disse ele. "A prova prática foi particularmente difícil."

Uma autoescola ajudou a desenvolver um programa especial para os dois homens, que completaram 20 horas de prática. Ambos finalmente passaram no exame prático na quarta tentativa e concluíram o processo de conversão da carteira de habilitação em junho.

No entanto, dirigir um carro é apenas parte do trabalho.

Os dois homens têm domínio suficiente do japonês para conversas básicas do dia a dia e no ambiente de trabalho, mas lidar diretamente com os passageiros representa um desafio diferente.

Embora ambos consigam transmitir anúncios a bordo com fluência, ainda estão aprendendo as diversas habilidades de atendimento ao cliente necessárias para lidar diretamente com os passageiros e processar pagamentos a bordo de forma eficiente no dia a dia.

"Quero me tornar um motorista em quem a comunidade local possa confiar", disse Ulum.

Corompis afirmou que também esperava prestar um bom serviço aos passageiros.

"Quero que os passageiros se sintam acolhidos e bem cuidados", disse ele.

A Hiroshima Kotsu planeja continuar recrutando estrangeiros como motoristas a fim de encontrar maneiras de manter os serviços de ônibus locais, apesar da escassez de mão de obra.