REPORTAGEM ESPECIAL: Honda relança suas ambições em robótica após o ASIMO

A empresa planeja comercializar a mão multifingida no início da década de 2030 para uso no setor manufatureiro, com o objetivo de contribuir para a automação do trabalho fabril à medida que a escassez de mão de obra se intensifica.

Diferentemente dos robôs industriais convencionais projetados para tarefas repetitivas, o sistema mais recente da Honda combina controle motor fino e força, permitindo que um único robô execute uma variedade de trabalhos de montagem.

O robô consegue agarrar um parafuso com apenas 1,6 milímetros de diâmetro entre o polegar e o indicador, girá-lo e inseri-lo em um orifício. Ele também pode levantar objetos com peso de até 5 quilos usando as pontas dos dedos.

"Conseguimos um nível notável de suavidade, mesmo em movimentos muito delicados", disse Takahide Yoshiike, engenheiro-chefe executivo da Honda R&D Co.

Equipada com sensores táteis que detectam a forma dos objetos, a mão robótica usa quatro dedos – não possui dedo mínimo – para manipular componentes e orientá-los corretamente antes da montagem. Ela também foi projetada para executar tarefas mais complexas, como a montagem de conectores.

A Honda planeja iniciar testes de campo em larga escala em sua fábrica de Yorii, na província de Saitama, onde o robô classificará grandes volumes de peças fornecidas por subcontratados.

A empresa espera que essa tecnologia permita que um único robô execute múltiplas tarefas, ajudando os fabricantes a automatizar linhas de produção cada vez mais afetadas pela escassez de mão de obra.

A Honda afirmou que um dos principais avanços foi um novo sistema de acionamento para os dedos. Os dedos robóticos convencionais são normalmente movidos por motores e fios, o que apresenta problemas de durabilidade.

O novo mecanismo, para o qual a Honda solicitou uma patente, "dobra-se como um salgueiro, ao mesmo tempo que oferece força eficaz", disse Yoshiike.

O projeto representa um novo capítulo no programa de robótica da Honda, após a aposentadoria do ASIMO, que estreou em 2000 e se tornou um dos robôs humanoides mais conhecidos do Japão.

Embora o ASIMO tenha demonstrado capacidades avançadas de locomoção e interação, a Honda não conseguiu dissipar as preocupações de que o robô pudesse derrubar pessoas próximas em situações inesperadas, como se uma criança o abraçasse repentinamente. Como resultado, a empresa teve dificuldades em vislumbrar uma maior expansão dos negócios, e o ASIMO foi desativado em 2022.

Por volta de 2019, a Honda redirecionou sua pesquisa em robótica para o desenvolvimento de dedos robóticos, continuando o trabalho em grande parte longe dos olhos do público.

A equipe fez isso em meio à intensificação da competição global, com empresas chinesas ganhando terreno na robótica, ao mesmo tempo em que enfrentam críticas em relação à aparente falta de progresso no programa de robótica da Honda.

"As pessoas ficavam perguntando: 'O que aconteceu com os robôs da Honda?'", disse Yoshiike.

Em vez de tentar imitar a tecnologia existente, a Honda concentrou-se em desenvolver algo original.

“Criar novo valor significava enfrentar desafios sem saber exatamente como iríamos resolvê-los”, disse Yoshiike. “Foi difícil, mas perseveramos.”

A mão com múltiplos dedos, resultado desses esforços, foi apresentada em uma exposição de robótica em Tóquio no final de maio e já gerou inúmeras consultas comerciais, de acordo com a empresa.

A Honda também planeja lançar um projeto de pesquisa conjunto com o RIKEN durante o ano fiscal de 2026 para acelerar o desenvolvimento do que chama de "IA física", uma tecnologia que permitiria aos robôs aprender tarefas de forma autônoma.

"Nosso objetivo imediato é lançar no mercado a melhor solução possível, utilizando a tecnologia que temos disponível atualmente", disse Yoshiike.