Estudo: Uma bactéria enriquece o cobre proveniente da drenagem de minas até o nível do minério.
Uma bactéria encontrada na água de drenagem de antigas minas pode enriquecer o cobre até o nível do minério de cobre, indicou uma equipe de pesquisa.
Essa descoberta pode levar a um sistema mais eficiente de coleta de cobre de aparelhos elétricos e outros produtos descartados, em um momento em que o metal é muito procurado, mas a oferta é limitada.
O estudo teve início depois que Satoshi Mitsunobu, de 45 anos, professor da Faculdade de Agricultura da Universidade de Ehime, especializado em microbiologia ambiental, descobriu, há cerca de dois anos, uma alta concentração de cobre nos sedimentos de drenagem de uma antiga mina de cobre na província de Ehime.
Um exame detalhado revelou uma bactéria que prosperava com a energia produzida durante a oxidação do ferro. A bactéria oxidante de ferro criava ferrugem, que absorvia cobre da água de drenagem, produzindo assim sedimentos.
Normalmente, o cobre representa cerca de 0,7% do peso do minério de cobre extraído.
Mas, segundo os pesquisadores, os depósitos continham até 2%.
A equipe trabalhará no desenvolvimento de um sistema que utilize a bactéria recém-descoberta para coletar cobre de smartphones e outras fontes de resíduos de forma mais eficiente do que as tecnologias atuais.
Kazuya Tanimoto, de 24 anos, estudante de pós-graduação na Universidade de Ehime, era membro da equipe.
Pesquisadores do Instituto de Pesquisa Científica Riken, da Agência de Energia Atômica do Japão e da Escola de Pós-Graduação da Universidade de Kyushu também participaram da pesquisa conjunta.
Mitsunobu, que estudou o solo e a drenagem de antigas minas em busca de microorganismos, tomou nota das características geológicas da região de Shikoku.
A linha tectônica mediana, a maior falha do Japão, estende-se por aproximadamente 1.000 quilômetros e passa diretamente sob a ilha principal de Shikoku. Ao longo dessa linha, encontram-se as ruínas de inúmeras minas de metal.
Segundo o Ministério da Economia, o cobre, um metal altamente condutor e de fácil processamento, é utilizado em cabos de transmissão, conectores de equipamentos de comunicação e para muitas outras finalidades.
A demanda por cobre aumentou rapidamente nos últimos anos devido aos veículos elétricos, à inteligência artificial e a outras tecnologias.
No entanto, as minas de cobre em grande escala estão se tornando cada vez mais difíceis de encontrar, e os produtores de metal estão se concentrando em novos depósitos descobertos em minas já existentes.
“Estamos numa fase em que acabamos de descobrir o princípio de uma aplicação para a coleta de cobre”, disse Mitsunobu. “Como existe uma grande possibilidade de o cobre se tornar escasso, queremos aprofundar nossa pesquisa para contribuir para um fornecimento estável.”
Os resultados da equipe foram publicados em 30 de novembro na Environmental Microbiology, uma revista científica internacional publicada nos Estados Unidos.
