Inicialmente esquecido, Sakaguchi teve uma longa jornada até a fama do Nobel

Um cansado Shimon Sakaguchi chegou à Universidade de Osaka na manhã de 7 de outubro e conseguiu sorrir ao aceitar um buquê.

"Estou realmente emocionado", disse ele aos cerca de 80 funcionários da universidade, que o receberam com aplausos. "Muito obrigado."

Algumas horas antes, o imunologista de 74 anos foi nomeado co-vencedor do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina.

Sakaguchi, um professor especialmente designado na Universidade Suita, na Prefeitura de Osaka, disse que estava com privação de sono por causa de uma enxurrada de mensagens de felicitações e entrevistas.

“Agora que fui entrevistado tantas vezes, finalmente está começando a parecer real”, disse ele.

Durante anos, Sakaguchi foi considerado um candidato ao Prêmio Nobel. Mas sua jornada até aqui talvez não tivesse sido possível sem duas aparentes contradições no início de sua vida.

Da filosofia à ciência

Nascido na vila de Biwa, atual cidade de Nagahama, província de Shiga, Sakaguchi cresceu cercado pela natureza. Ele podia ir de bicicleta de casa até o Lago Biwako e o Monte Ibuki.

Quando menino, Sakaguchi lia antologias de literatura infantil e se familiarizou com a filosofia por meio da biblioteca de seu pai.

Ele frequentou a escola secundária local onde seu pai, um veterano de guerra, era diretor.

Influenciado por seu pai, Sakaguchi desenvolveu uma paixão pela filosofia.

No entanto, o pai incentivou os filhos a seguirem a carreira científica. Com base em sua própria experiência de guerra, ele acreditava que os estudantes de ciências tinham menos probabilidade de serem convocados para o serviço militar.

Depois de ler "O Homem em Busca de um Homem: Uma Introdução à Logoterapia", de Viktor Frankl, Sakaguchi se interessou por psiquiatria.

Com muitos médicos por parte de mãe, Sakaguchi matriculou-se na Universidade de Kyoto para estudar medicina.

Na universidade, ele aprendeu que o sistema imunológico não apenas protege o corpo humano, mas também pode atacá-lo.

"Essa contradição é fascinante", ele se lembra de ter pensado na época.

Autonomia preferida

Sakaguchi buscou pesquisa independente, visitando laboratórios para realizar experimentos intrigantes. Mais tarde, mudou-se para quatro institutos de pesquisa nos Estados Unidos, optando pela autonomia em vez de trabalhar sob a supervisão de pesquisadores seniores.

Hoje, ele ainda mantém seu próprio laboratório no Centro de Pesquisa de Imunologia da Universidade de Osaka.

Yasuhiro Senzai, 23, estudante de medicina do sexto ano no laboratório de Sakaguchi, o descreveu como um mentor afetuoso que apoia os interesses dos alunos e às vezes oferece conselhos.

"Quero me tornar um cientista como o Professor Sakaguchi, que faz descobertas inovadoras e ganha o Prêmio Nobel", disse Senzai.

Sakaguchi é conhecido como um avaliador rigoroso de dissertações de doutorado, e há uma razão para isso.

Na década de 1980, quando ele iniciou uma pesquisa em larga escala sobre células T reguladoras (Tregs), a crença predominante era que células que suprimem a imunidade não existiam.

“Meu trabalho foi ignorado por uma década”, ele relembra. “Eu digo aos alunos que alcançar qualquer coisa leva tempo. Para encontrar algo que realmente valha a pena dedicar a vida, é preciso pensar profundamente.”

Apoio da família

Apesar do ceticismo sobre seus estudos, Sakaguchi continuou sua pesquisa enquanto viajava para os Estados Unidos com sua esposa, Noriko, dermatologista.

Eles se conheceram quando ela era estudante, com cerca de 20 e poucos anos, casaram-se e se mudaram para os Estados Unidos. Sakaguchi alternava entre quatro institutos de pesquisa a cada poucos anos.

Ele não conseguiu uma posição estável até retornar ao Japão aos 44 anos. Sua pesquisa começou a ganhar reconhecimento mundial aos 50 anos.

Não sou fã de telefones

Noriko contou que Sakaguchi não gosta de celulares e raramente o usa. Quando ele foi indicado ao Prêmio Internacional Gairdner em 2015, ele estava no exterior e ela não conseguiu falar com ele. Ela teve que ligar para o celular de outro professor para falar com o marido.

Sakaguchi também costuma começar a trabalhar pouco antes do prazo.

“Ele sempre me mantém no limite”, disse Noriko.

Na Prefeitura de Nagahama, na província de Shiga, seu irmão mais velho, Isaku, 76, e ex-colegas de classe se reuniram.

Isaku, um ex-professor do ensino médio, lembrou-se de Sakaguchi dizendo que o Prêmio Nobel "não é algo que se ganha facilmente".

Considerado por muito tempo um candidato ao Prêmio Nobel, Sakaguchi costumava dizer às pessoas próximas a ele: "As coisas podem ficar barulhentas no outono, mas, por favor, respeitem isso", de acordo com Isaku.

A mãe deles morreu em janeiro do ano passado, aos 104 anos.

“Ela viveu muito, mas perdeu a oportunidade de ver isso”, disse Isaku. “Parece que a determinação da nossa família ajudou a ganhar este prêmio.”

Masaaki Kimata, 75, colega de classe de Sakaguchi no ensino médio, disse: "Ele sempre foi um aluno exemplar. Achei que ele se tornaria médico, mas nunca imaginei que ganharia um prêmio desses."

Clima de Pesquisa do Japão

Sakaguchi mudou a base de sua empresa de capital de risco, Regcell Inc., que visa aplicar Tregs à medicina, para os Estados Unidos este ano.

Fundada em 2016, a empresa enfrentou desafios no Japão.

"É difícil assumir a liderança em coisas novas no Japão", disse Sakaguchi.

Ele disse que as empresas farmacêuticas japonesas não estavam dispostas a correr riscos, dificultando a obtenção de financiamento pelos pesquisadores.

"Eles ficam de olho em várias empresas e só as compram se forem bem-sucedidas", disse ele.

Em contraste, ele disse: "Há uma cultura (na Europa e nos EUA) que diz: 'Não há problema em falhar, então tente, e se funcionar, ótimo.'"

Embora pesquisadores japoneses, incluindo Sakaguchi, tenham liderado o mundo em imunologia, o investimento privado e governamental no Japão é de curto prazo e limitado em escala em comparação com os da Europa, Estados Unidos e China.

O financiamento para pesquisa imunológica japonesa é apenas um terço do nível da Alemanha, que tem um PIB semelhante ao do Japão.

A pesquisa e o desenvolvimento de aplicações terapêuticas estão progredindo no mundo todo, mas "não são muito ativos no Japão", disse ele.

Na noite de 6 de outubro, após o anúncio do Nobel, Sakaguchi recebeu uma ligação do Ministro da Ciência, Toshiko Abe.

O imunologista aproveitou a oportunidade para expressar sua preocupação: "Falta apoio à ciência básica".

(Este artigo foi compilado a partir de relatórios de Kazuhiro Fujitani, Shoko Tamaki e outros.)