ANÁLISE: Como Bessent, o vendedor de títulos americano, forçou o Japão a gastar muito dinheiro

TÓQUIO – Quando a ministra das Finanças japonesa, Satsuki Katayama, pediu ajuda a Scott Bessent para sustentar o iene em queda, a resposta de seu homólogo americano foi familiar: se Tóquio queria ajuda, precisava colocar suas finanças públicas em ordem.

Durante meses, o secretário do Tesouro, Bessent, havia dito em particular a Katayama e outros funcionários que o Japão deveria conter seus gastos fiscais exorbitantes e que seu banco central deveria aumentar as taxas de juros, de acordo com três pessoas familiarizadas com o assunto.

Os japoneses temiam que a inflação, alimentada pela desvalorização do iene, prejudicasse os eleitores da primeira-ministra Sanae Takaichi. Bessent, por sua vez, estava mais preocupado com o impacto que uma onda de vendas de títulos japoneses poderia ter sobre a dívida dos EUA, segundo as fontes. O apelo de Katayama a Washington por ajuda, em meio a uma frenética e coordenada compra de ienes, permitiu que Bessent apresentasse seus argumentos.

Ele instou o Japão a abordar primeiro os fatores fundamentais que levam à desvalorização do iene — uma referência aos planos de gastos em larga escala de Takaichi — e a evitar qualquer "inconsistência" entre as políticas monetária e fiscal, disseram duas das fontes. Em resumo: rever as políticas que estão minando a luta do Banco do Japão contra a inflação.

A chamada telefônica de 22 de junho, cujos detalhes não haviam sido divulgados anteriormente, ajudou a preparar o terreno para uma intervenção conjunta massiva de Washington e Tóquio no final de julho, de acordo com pessoas que falaram sob condição de anonimato.

Este relato das interações entre o Japão e os Estados Unidos mostra como Bessent usou a influência de Washington sobre os mercados cambiais e do Tesouro para obter concessões políticas de um aliado fundamental, forçando Takaichi a lidar com demandas conflitantes dos eleitores e de seu principal parceiro de segurança.

“Bessent está perdendo a paciência com o Japão”, disse David Boling, diretor-geral para o Japão do The Asia Group, uma empresa de consultoria. Os Estados Unidos, segundo ele, querem um iene mais forte e estável, menos risco de vendas de títulos do Tesouro japonês e uma política que pareça mais crível para os mercados em relação à inflação e à estabilidade fiscal.

O Ministério das Finanças do Japão e o gabinete de Takaichi recusaram-se a comentar. O Banco do Japão não respondeu ao pedido de comentário.

Um porta-voz do Departamento do Tesouro dos EUA recusou-se a comentar sobre discussões privadas específicas com autoridades japonesas. Em outra declaração, um funcionário do Tesouro disse à Reuters que "as decisões de política monetária são prerrogativa das autoridades japonesas" e que "o interesse dos Estados Unidos no bom funcionamento dos mercados de ienes não é o de visar uma taxa de câmbio específica".

Uma forte alta nos rendimentos dos títulos japoneses de longo prazo poderia elevar os custos de empréstimo dos EUA, visto que o Japão é o maior detentor estrangeiro de títulos do Tesouro americano. Para a Bessent, que se apresenta como "a principal vendedora de títulos americanos", isso seria um desenvolvimento indesejável, considerando que Washington enfrenta seu próprio déficit crescente.

Quando Bessent se reuniu com Katayama no Japão em maio, ele enfatizou a necessidade de um aumento da taxa de juros do Banco do Japão, indicaram três fontes. Depois disso, um aumento da taxa em junho ou julho foi considerado uma conclusão inevitável dentro do governo japonês, disse uma das fontes.

A alta do Banco do Japão em junho deu a Katayama esperança de que Bessent aceitaria seu pedido para que Washington se juntasse a uma onda de compras coordenadas de ienes, disse uma das fontes.

Em vez disso, durante a chamada telefônica de junho, Bessent reiterou seus apelos anteriores ao Japão para que revisasse seus gastos, que, segundo ele, estavam prejudicando os esforços do Banco do Japão para controlar a inflação.

"Os Estados Unidos não querem que seu aliado, o Japão, perca sua força econômica por causa de um iene excessivamente fraco", disse Takehiko Nakao, que foi o principal diplomata japonês para relações exteriores entre 2011 e 2013.

Esse apelo cristalizou uma tensão que Takaichi enfrenta: ela apoia a "Abenomics", a combinação de gastos em larga escala e taxas de juros ultrabaixas defendida por seu herói político, o ex-primeiro-ministro Shinzo Abe. Mas agora ela está sob pressão dos mercados e de Washington.

Essa pressão tornou-se evidente em julho, quando Katayama sinalizou publicamente que o fundo de pensões do Japão, o maior do mundo, poderia comprar mais ativos domésticos, uma medida que os investidores interpretaram como apoio ao mercado de títulos japonês.

Após o Banco do Japão manter suas taxas estáveis ​​em julho, o governador Kazuo Ueda adotou um tom beligerante, sinalizando que um aumento era iminente.

Esse sinal provou ser decisivo. Momentos após a reunião do Banco do Japão, o iene subiu, inicialmente após a intervenção unilateral do Japão, antes que a ação conjunta dos Estados Unidos e do Japão ampliasse a valorização.

Katayama e seu principal diplomata de relações exteriores, Atsushi Mimura, negociaram uma intervenção conjunta com os Estados Unidos enquanto o Banco do Japão estava reunido, disse uma das fontes.

Apesar de meses de trabalho preparatório, a intervenção no final de julho ocorreu rapidamente, indicou essa pessoa.

"Este é o ponto culminante da aliança monetária do Japão com os Estados Unidos", disse Mimura ao anunciar a intervenção conjunta.

No entanto, essa aliança rapidamente encontrou dificuldades.

Em poucas semanas, o iene caiu e Washington ficou frustrado com a falta de progresso de Takaichi na redução das medidas de estímulo e com a alta global dos rendimentos dos títulos.

Em uma reunião de líderes financeiros do G20, sediada pelos Estados Unidos de 31 de agosto a 1º de setembro, Bessent voltou a defender o aumento das taxas de juros japonesas e o aperto fiscal. Mas desta vez, sua mensagem foi mais específica.

Em entrevista à Reuters, Bessent afirmou que o Japão deveria "relaxar e desfrutar do sucesso da Abenomics", observando que a era da deflação havia terminado e que combater a inflação, e não estimular a economia, era agora o objetivo essencial.

Essas declarações foram o sinal mais forte de Washington sobre seu descontentamento com os resquícios da Abenomics que percebia tanto nas políticas de Takaichi quanto em seus aliados políticos.

"No passado, a mensagem era mais ou menos assim: 'Esperamos que o Japão continue com as políticas corretas'", disse Nakao.

Poucos dias depois, o rendimento de referência do Japão atingiu o nível mais alto em 30 anos, acima da importante marca de 3%, pressionando Takaichi a moderar suas ambições de gastos.

"Considerando a enorme dívida pública do Japão, o país precisa apresentar perspectivas fiscais críveis a médio e longo prazo e demonstrar consistência entre suas políticas monetária e fiscal para evitar um aumento indesejável das taxas de juros de longo prazo", afirmou Mitsuhiro Furusawa, ex-diplomata japonês de câmbio.

O rigoroso escrutínio das finanças japonesas pelos Estados Unidos levou Katayama a assegurar aos seus homólogos do G20 que o Japão renunciaria à sua dependência excessiva de gastos adicionais e evitaria a emissão de dívida para financiar cortes de impostos.

Em declarações à imprensa após uma reunião com Bessent na cúpula do G20, Katayama afirmou ter mostrado a ele as declarações de Takaichi ao jornal japonês Yomiuri, que destacavam a determinação do primeiro-ministro em "alcançar simultaneamente crescimento e disciplina fiscal".

"Ele pareceu entender, dizendo que era muito bom", disse Katayama.

Uma semana depois, Bessent voltou a ajudar o Japão, alertando-o para a queda do iene e alegando ter informações assimétricas e uma boa noção do que os formuladores de políticas japoneses, incluindo o Banco do Japão, fariam.

"Estou em casa agora", disse Bessent este mês, acrescentando: "podem apostar contra mim se quiserem".

O iene valorizou-se em relação ao dólar.

As exigências de Bessent estão em grande parte alinhadas com a direção política do Banco do Japão, que aumentou suas taxas novamente na sexta-feira.

Quando se trata de planos financeiros, a diferença é ainda maior.

Takaichi não pode recuar facilmente dos principais pacotes de estímulo econômico que levaram seu partido à vitória nas eleições deste ano. Seus auxílios e subsídios para reduzir os custos dos combustíveis também ajudaram a amenizar a indignação com o aumento do custo de vida.

Forçar Takaichi a abandonar seus planos tributários também é arriscado para Washington, caso enfraqueça o governo de um aliado confiável dos EUA no combate à China assertiva. Após se juntar a Tóquio no apoio ao iene, o presidente Donald Trump enfatizou a importância da parceria entre os EUA e o Japão.

Em uma medida que analistas consideram tranquilizadora para os mercados e para Bessent, Takaichi reconduziu Katayama ao cargo de Ministro das Finanças em uma reformulação ministerial na quinta-feira.

Katayama – uma conservadora fiscal por natureza – tem seguido essa linha desde que chegou ao poder, tranquilizando os mercados de que o Japão não gastaria de forma imprudente, mesmo enquanto promove as ambições de investimento de seu chefe.

Por ora, não há indícios de que Takaichi vá recuar. As solicitações orçamentárias para o próximo ano fiscal subiram para 143 trilhões de ienes (US$ 916,14 bilhões), um nível próximo aos da época da pandemia.

Takaichi prometeu manter as novas emissões de títulos em torno de 40 trilhões de ienes para o ano fiscal que termina em março de 2028, acima dos 32,7 trilhões de ienes projetados para este ano.

Alguns funcionários afirmam que esse objetivo pode ser difícil de alcançar devido à redução temporária do imposto sobre vendas, ao aumento dos gastos com defesa e à elevação dos custos de financiamento.

Até o momento, o impasse orçamentário foi contido – um sinal da quantidade de capital diplomático que Takaichi ainda possui com Trump.

Alguns analistas, no entanto, acreditam que a abordagem de Bessent em relação às finanças do Japão representa uma extensão do plano comercial de Trump.

Boling, do grupo Asia, disse que o governo Trump "nunca se acanhou" em suas relações com os aliados, como se viu nas negociações comerciais.

"Acho que estamos vendo isso com mais frequência agora em questões de política financeira", disse ele.