A JR e os fabricantes de ekiben estão buscando o reconhecimento do seu amado bento de trem como patrimônio cultural.
TÓQUIO – Empresas do Japan Railway Group e fabricantes de “ekiben” estão unindo forças para que as marmitas vendidas nas estações de trem japonesas sejam registradas como patrimônio cultural imaterial.
Os fabricantes de ekiben estão à beira da extinção. As viagens de trem de alta velocidade e a proliferação de lojas de conveniência reduziram seu número para apenas 20% do auge, segundo um representante do grupo.
Essas marmitas têm valor cultural porque preservam os métodos de preparo e os ingredientes locais. Este ano marca o 140º aniversário do ekiben, e as empresas JR, juntamente com os produtores dessas refeições "para viagem", buscam destacar sua importância e ajudar a reviver a tradição.
A pele da enguia-do-mar crepita, e seu glacê adocicado enche o ar com um aroma tentador enquanto borbulha na grelha.
Em uma cozinha envidraçada de uma loja na estação JR Hiroshima, a Hiroshima Ekibento Co., fundada em 1901, prepara e vende seu famoso ekiben de enguia, colocando cuidadosamente a enguia grelhada sobre o arroz em um único recipiente.
A iniciativa de registrar o ekiben como patrimônio cultural imaterial foi proposta em 2023 por Yoshifumi Okuyama, chefe da seção de promoção da cultura ferroviária da West Japan Railway Co., enquanto ele estava cedido ao Hiroshima Ekibento.
O representante da empresa, Kazuo Nakashima, observou que "os ekiben que oferecem especialidades locais são uma cultura, enquanto as lojas de conveniência que oferecem bentôs uniformemente saborosos em todo o país são uma civilização", o que levou Okuyama a estudar a tradição mais a fundo e a buscar sua preservação.
A proposta foi aprovada pela Agência de Assuntos Culturais como um projeto a ser apoiado durante o ano fiscal de 2024. Em um relatório, Okuyama observou que, ao contrário de algumas culinárias locais que desapareceram devido à escassez de ingredientes, os ekiben mantiveram seus sabores e métodos de preparo mesmo com a mudança das regiões de produção de ingredientes.
Okuyama também descobriu, por meio de pesquisas com consumidores, que os ekiben permitem que as pessoas descubram as culturas alimentares locais, enquanto os pratos tradicionais locais, que levam muito tempo para preparar, estão se tornando cada vez mais raros em casa.
O relatório ajudou Nakashima a reconhecer o papel dos ekiben na preservação das culinárias locais. "Os ekiben podem ser considerados um patrimônio ferroviário, e eu os transmitirei para a próxima geração", disse ele.
Segundo a associação de fabricantes de ekiben e outras empresas que operam nas estações da JR, o número de membros chegou a aproximadamente 400 em 1967.
Naquela época, a população do Japão ultrapassava os 100 milhões e o uso das ferrovias explodiu, em parte porque grandes grupos de estudantes universitários e do ensino médio de áreas rurais migravam para as cidades em busca de trabalho.
Hoje, o número de membros caiu para 82. Os trens agora param nas estações por períodos mais curtos e não há mais vendedores nas plataformas.
O aumento dos preços do arroz e de outros ingredientes também dificultou os negócios. Por exemplo, a Hiroshima Ekibento descontinuou seu popular "Shamoji Kakimeshi", uma marmita em formato de pá com arroz, ostras fritas e arroz com ostras, em setembro de 2024, devido ao aumento do custo das ostras e das embalagens.
No entanto, a Kiyoken Co., de Yokohama, na província de Kanagawa, conhecida por seus bolinhos cozidos no vapor chamados "shumai", e outros seis fabricantes populares de ekiben aderiram ao projeto.
Além da JR West, outras empresas do Grupo JR – de Hokkaido a Kyushu, incluindo a East Japan Railway Co. e a Central Japan Railway Co. – cooperam exibindo placas sobre a história do ekiben e pratos locais nas lojas das estações.
"Como operadores ferroviários, devemos usar o ekiben como uma nova forma de atrair pessoas para as estações locais", disse Okuyama.
