Jumbo Ozaki, o golfista japonês de maior sucesso, morre de câncer aos 78 anos.
Masashi "Jumbo" Ozaki, cujas 113 vitórias em campeonatos mundiais constituem um recorde para todos os jogadores japoneses, faleceu em 24 de dezembro, vítima de câncer de cólon, conforme anunciado pelo Japan Golf Tour. Ele tinha 78 anos.
Ozaki era reverenciado no Japão, um golfista de tacadas longas e estilo apurado que venceu 94 vezes em 29 anos no Japan Golf Tour, a última vez no ANA Open de 2002, quando tinha 55 anos.
Ele alcançou o melhor ranking da carreira, o 5º lugar no ranking mundial, em 1996, aos 49 anos. Ozaki muitas vezes foi subestimado por nunca ter vencido um torneio fora do Japão, com exceção do PGA Championship na Nova Zelândia. Ele foi introduzido no Hall da Fama do Golfe Mundial em 2011.
"Ele é uma figura indispensável e única nas discussões sobre o golfe masculino, hoje e no futuro", disse a organização do torneio em uma mensagem nas redes sociais.
Ozaki participou de 49 torneios importantes, sendo seu melhor resultado o US Open de 1989 em Oak Hill, onde terminou três tacadas atrás de Curtis Strange. Ele jogou o Masters pela 19ª e última vez em 2000, quando tinha 53 anos e estava empatado na 28ª posição do ranking.
Isao Aoki foi o primeiro jogador japonês a ser introduzido no Hall da Fama do Golfe Mundial, e Hideki Matsuyama se tornou o primeiro a vencer um torneio major no Masters de 2021. Ambos foram inspirados, de uma forma ou de outra, por Ozaki, o pioneiro de uma nação agora obcecada por golfe.
Ozaki venceu o Aberto do Japão cinco vezes e o Campeonato Japonês da PGA seis vezes. Ele liderou a lista de medalhas de prata do Japan Golf Tour 12 vezes, incluindo cinco medalhas de prata consecutivas de 1994 a 1998. Ele conquistou sua última medalha de prata em 2002, aos 55 anos.
Ao ser introduzido no Hall da Fama, Ozaki afirmou que seu único arrependimento era não ter jogado mais fora do Japão.
“Mas dediquei minha vida ao golfe japonês e sou extremamente grato por os eleitores terem me considerado merecedor desta honra”, disse ele após sua eleição. Ele recebeu 50% dos votos na votação internacional.
Ozaki era considerado o Arnold Palmer do golfe no Japão, com seu swing poderoso, carisma e senso de estilo, frequentemente vestindo camisas de seda e calças largas. E seus talentos não se limitavam ao golfe. Ele tocava guitarra, e três de suas músicas chegaram às paradas de sucesso no Japão, de acordo com o Hall da Fama do Golfe.
Sua primeira paixão foi o beisebol, e ele passou três anos jogando profissionalmente antes de se dedicar ao golfe. Isso ficou evidente quando Ryo Ishikawa, que conquistou seu primeiro título no Japan Golf Tour aos 15 anos, falou sobre a influência de Ozaki. Ishikawa disse que visita Ozaki cerca de 10 vezes por ano para pedir conselhos.
"Jumbo era jogador de beisebol, então ele sempre tentava me ensinar a conexão entre arremessar ou rebater e o golfe", disse Ishikawa em uma entrevista de 2010 à Associated Press. "Jumbo queria que eu rebatasse a bola para longe."
Quando se apresentava fora do Japão com grandes gravadoras, Ozaki viajava com uma comitiva, geralmente alugando uma casa e levando um chef de sushi para que sua equipe se sentisse em casa.
Ele tem dois irmãos mais novos que também já atuaram em turnê, Naomichi (Joe) e Tateo (Jet).
Ozaki participou da Presidents Cup de 1996, fazendo dupla com Vijay Singh para derrotar a dupla americana formada por Fred Couples e Davis Love III. Ele se classificou para a equipe de 1998, mas decidiu não ir para a Austrália, e seu irmão Joe jogou em seu lugar.
