A doença que mata árvores está se espalhando rapidamente em Hokkaido.

HAKODATE, Japão – A murcha do carvalho, uma doença mortal que ataca espécies como os carvalhos Mizunara e Kashiwa, levando-as à morte por insetos, está avançando para o norte e se espalhando em ritmo alarmante em Hokkaido, a ilha mais ao norte do arquipélago principal do Japão.

Especialistas alertam que o aumento das temperaturas permite que insetos transmissores de doenças sobrevivam ao inverno, acelerando uma epidemia que ameaça a vida selvagem local, os valiosos recursos madeireiros e as indústrias florestais que dependem deles.

Enquanto os trabalhadores no terreno lutam para lidar com os danos crescentes, uma nova estratégia está surgindo: colher os carvalhos precocemente, antes que sejam infectados.

Em meados de outubro, durante a temporada da folhagem de outono, funcionários do governo de Hokkaido realizaram um estudo de campo nas áreas montanhosas de Hakodate, uma cidade no sudoeste da ilha.

Imagens de drone, capturadas acima da floresta, revelaram uma área sem cor – uma área onde os tons vermelhos e dourados sazonais foram substituídos por um vazio total.

"As folhas caem cedo nesta época do ano. Talvez estejam morrendo", disse um funcionário, analisando imagens aéreas e identificando uma árvore que provavelmente estava infectada.

A equipe partiu a pé para localizá-lo. Caminhando sem trilha, subiram e desceram encostas íngremes por cerca de 15 minutos, com spray de pimenta para ursos preso à cintura. Em meio à folhagem viçosa, encontraram o que procuravam: um único carvalho Mizunara, completamente desprovido de folhas, há muito desaparecido, enquanto outros próximos ainda conservavam suas cores outonais.

Na base da árvore havia "excremento", uma mistura de lascas de madeira e fezes de insetos que indica infecção por murcha do carvalho. Pequenos orifícios, com pouco mais de 1 milímetro de largura, pontilhavam o tronco, por onde os insetos haviam se alojado. "Precisamos tratar esta árvore antes do verão, quando os insetos começam a voar", disse um funcionário, enfatizando a urgência da intervenção.

O besouro da ambrosia do carvalho, espécie de inseto responsável pela transmissão do patógeno, foi confirmado pela primeira vez no sul de Hokkaido em 2020.

Takuya Kobayashi, pesquisador sênior da filial de Hokkaido do Instituto de Pesquisa Florestal e de Produtos Florestais, afirma que o aumento das temperaturas provavelmente desempenha um papel fundamental nessa expansão repentina.

"As mudanças climáticas podem ter permitido que o besouro do carvalho sobrevivesse ao inverno e atingisse a fase adulta", explica ele.

Um levantamento recente mostra o quanto a situação piorou. Este ano, as autoridades confirmaram que 1.637 árvores foram danificadas em duas cidades e nove aldeias no sul de Hokkaido.

Durante o ano fiscal de 2011, apenas 15 árvores em duas cidades apresentaram sinais de danos. No ano passado, esse número subiu para 213 árvores em três cidades. A doença está se espalhando muito rapidamente para que as medidas atuais consigam acompanhar o ritmo.

"É difícil deter", disse Kobayashi. "Quanto mais se espalha, mais orçamento e mão de obra precisamos, e não conseguimos acompanhar o ritmo do extermínio e das contramedidas."

As equipes de campo também precisam operar em florestas intocadas, onde há risco de encontrar ursos pardos, o que impõe uma carga adicional à equipe reduzida.

Os carvalhos nativos de Hokkaido representam cerca de 7% da população de árvores florestais da região. O carvalho-mizunara, uma das espécies mais procuradas, é amplamente utilizado na fabricação de móveis, uma importante indústria concentrada em Asahikawa.

Mas a madeira de árvores enfraquecidas ou descoloridas pela murcha do carvalho não pode ser utilizada. Os riscos ambientais também são significativos. "Muitas espécies da vida selvagem dependem do carvalho, incluindo ursos pardos que se alimentam de bolotas e insetos que se alimentam de folhas", explica Kobayashi. "Estamos preocupados com o impacto na indústria e no ecossistema."

Diante da possibilidade de que os esforços de erradicação não sejam suficientes para impedir a propagação, algumas comunidades estão buscando maneiras de explorar rapidamente a madeira.

A cidade de Mori, que confirmou pela primeira vez este ano os danos causados ​​pela morte regressiva do carvalho, chegou a um acordo em julho com uma empresa para processar a madeira antes que a deterioração se alastre. A cidade já começou a testar a produção de barris ao estilo ocidental utilizando carvalhos da espécie Mizunara e de outras espécies provenientes de florestas municipais.

Um representante da Mori expressou um otimismo cauteloso. "A construção de destilarias de uísque está progredindo em Hokkaido, e há demanda por barris no estilo ocidental. Esperamos que isso crie oportunidades de negócios."

Mas o funcionário também reconheceu a urgência da situação. "Soubemos que a murcha do carvalho está se espalhando rapidamente, então não podemos nos dar ao luxo de perder tempo. Queremos colher nossos recursos madeireiros antes que percam valor."