A escassez de mecânicos está sobrecarregando severamente a rede de ambulâncias aéreas do Japão.
OSAKA – Helicópteros médicos – ambulâncias aéreas que transportam médicos diretamente aos pacientes – têm sido impedidos de voar um após o outro desde o verão, revelando uma crise que, segundo as autoridades, pode levar ao colapso do sistema de transporte aeromédico do Japão.
Uma grave escassez de mecânicos entre as empresas terceirizadas está se espalhando por todas as regiões, transformando os esforços para contratar pessoal para esses "pronto-socorros voadores" em uma luta precária em meio a uma força de trabalho envelhecida e ao declínio do interesse em carreiras de manutenção no país.
Isso levou o governador de Tokushima, Masazumi Gotoda, que é o comissário de assuntos médicos da União dos Governos de Kansai, abrangendo a região de Kansai, no oeste do Japão, e áreas adjacentes, a solicitar a cooperação do governo central para manter as operações.
Em outubro, Gotoda apresentou uma petição aos Ministérios da Saúde e dos Transportes, salientando que os helicópteros médicos se encontram "em estado crítico".
A união regional opera oito helicópteros baseados em hospitais em sete prefeituras.
Na Hirata Gakuen, em Sakai, na província de Osaka — a escola responsável por todos os voos — as atividades foram suspensas por até sete dias por voo em julho e agosto devido às licenças dos engenheiros de voo que auxiliam os pilotos.
O atraso no retorno de licenças e aposentadorias provocou novas paralisações a partir de outubro, e espera-se que essas suspensões continuem até o final do ano.
Segundo a Japan Aeromedical Services Company, 57 helicópteros médicos estiveram em serviço em todo o país durante o ano fiscal de 2024, tendo atendido 21.873 pacientes. Sua importância vital tornou-se evidente após o terremoto que devastou a região de Noto, no centro do Japão, no dia de Ano Novo daquele ano.
De acordo com o consórcio governamental de Kansai, os contratos de seis dos seus oito helicópteros expirarão no final de março de 2026.
Das quatro licitações para novas operadoras que foram abertas publicamente, apenas uma proposta – referente a uma única aeronave – foi apresentada. Segundo informações, a Hirata Gakuen está considerando reduzir suas operações.
Rie Okamoto, diretora da divisão de resposta médica a emergências e desastres do sindicato, afirmou que o sindicato continua buscando propostas, mas está encontrando dificuldades.
“Nossa jurisdição tem muitas áreas montanhosas, o que torna os helicópteros essenciais”, disse Okamoto. “Além da escassez de pessoal, parece difícil para as operadoras introduzirem novos helicópteros e expandirem seus serviços.”
A Hirata Gakuen também opera helicópteros médicos fora das áreas abrangidas pelo sindicato. No entanto, a suspensão do serviço também ocorreu em dois desses helicópteros, baseados nos hospitais das prefeituras de Tóquio e Nagasaki.
A contratação de pessoal técnico especializado em mecânica tornou-se um grande desafio para a indústria aeronáutica japonesa em geral, em função do declínio da população do Japão.
O governo pretende atrair 60 milhões de visitantes estrangeiros anualmente até 2030, e um painel do Ministério dos Transportes estima que serão necessários cerca de 7.400 técnicos de manutenção, aproximadamente 20% a mais do que em 2023, para atender à demanda futura da aviação.
No entanto, as matrículas em faculdades técnicas de aviação caíram pela metade em comparação com os níveis anteriores à pandemia de COVID-19.
Na Faculdade de Aviação Naka-nippon, na província de Gifu, o número de graduados que obtiveram a licença nacional de manutenção de helicópteros caiu de 39 em março de 2019 para 18 em março de 2025. As inscrições no ensino médio também diminuíram.
Os programas de intercâmbio estudantil patrocinados por empresas, que cobrem as mensalidades, estão aumentando como parte das medidas de incentivo para mecânicos e outros funcionários de empresas operadoras de helicópteros médicos.
No entanto, os especialistas salientam que são necessárias iniciativas de apoio mais abrangentes, particularmente para os mecânicos de helicópteros de resgate médico.
"A maioria são pequenas e médias empresas, e há limites para o que empresas individuais podem fazer", disse Hidenori Sugihara, professor de manutenção de aeronaves na Naka-nippon Aviation College.
Sadaki Inokuchi, diretor-chefe da empresa de serviços aeromédicos, afirmou que as suspensões causadas pela escassez de mecânicos demonstram que "um cenário projetado para daqui a cinco a dez anos se materializou repentinamente".
Ele pediu "reformas fundamentais lideradas pelo governo", incluindo um tratamento melhor para os mecânicos, que viajam frequentemente a trabalho, e a introdução de programas de subsídios para apoiar os novos entrantes no setor.
