A empresa comercial japonesa Sojitz está considerando expandir suas importações de elementos de terras raras australianos.

A Sojitz afirmou em um comunicado à imprensa que começará a importar samário durante o trimestre de abril a junho. Esse metal de terras raras é usado em barras de controle para reatores nucleares e em ímãs potentes para tecnologias de transporte, defesa e comerciais.

Na primeira produção comercial de samário fora da China, o minério será extraído na Austrália Ocidental e processado em uma nova planta de separação e purificação na Malásia, disseram representantes de relações públicas da Sojitz à Kyodo News.

A Sojitz firmou uma parceria com a Lynas Rare Earths Ltd., a maior produtora australiana de terras raras e proprietária da planta de processamento na Malásia. O volume de importações de samário, cuja demanda anual no Japão é estimada em cerca de 80 toneladas, ainda não foi determinado, disseram as autoridades.

Ao investir aproximadamente 38 bilhões de ienes (US$ 240 milhões) na Lynas desde 2011, em colaboração com a Organização Japonesa para Metais e Segurança Energética, apoiada pelo governo, a Sojitz começou a adquirir quatro terras raras leves – lantânio, cério, praseodímio e neodímio – da Austrália naquele ano.

Em outubro passado, a Sojitz começou a importar disprósio e térbio, materiais essenciais para ímãs de alto desempenho usados ​​em veículos elétricos e dispositivos eletrônicos. Ambos os elementos são classificados como "terras raras pesadas", que geralmente são consideradas mais complexas e caras de refinar do que as terras raras mais leves.

Gadolínio, ítrio e lutécio – usados ​​respectivamente em imagens médicas, produção de supercondutores e refino de petróleo – também poderão ser adicionados, no segundo semestre de 2027, à gama de terras raras de origem australiana destinadas ao Japão através da instalação malaia, disseram autoridades.

O Japão enfrenta um desafio na diversificação de seus fornecedores de terras raras, já que 70% de suas importações vêm da China, que recentemente endureceu suas regulamentações sobre exportações para o país vizinho de itens de dupla utilização, com aplicações civis e militares, possivelmente incluindo terras raras.

Os controles de exportação mais rigorosos de Pequim surgiram em meio a relações bilaterais tensas, após a sugestão da primeira-ministra Sanae Takaichi, em declarações parlamentares em novembro passado, de que as forças de defesa japonesas poderiam agir em uma emergência envolvendo Taiwan, uma ilha autônoma reivindicada pela China.

Autoridades afirmaram que seu plano mais recente de expandir as importações de terras raras da Austrália não é uma "resposta a mudanças recentes no ambiente externo", mas faz parte de seus esforços contínuos "para evitar interrupções na cadeia de suprimentos".