A tecnologia do ar comprimido alimenta as esperanças de revitalizar as máquinas a vapor.
Soltando fumaça preta, as locomotivas a vapor (SL) já circulavam nos trilhos japoneses há várias décadas.
Ainda hoje, na era dos trens elétricos, as locomotivas da classe SL continuam a gozar de grande popularidade e algumas foram recolocadas em serviço como locomotivas turísticas.
No entanto, a maioria dos SLs restaurados foi construída há mais de 80 anos. Consequentemente, as peças de reposição são difíceis de encontrar e os custos de manutenção podem disparar.
Mas uma tecnologia que utiliza ar comprimido para alimentar locomotivas poderia resolver o problema.
A tecnologia foi desenvolvida por Takahito Tsunematsu, um ex-engenheiro de locomotivas a vapor da Japan National Railways (JNR), há cerca de 20 anos. Isso elimina a necessidade de reconstruir a caldeira de uma locomotiva a vapor, cujo custo é estimado em várias centenas de milhões de ienes (vários milhões de dólares).
ENERGIA DE AR COMPRIMIDO
A estação JR Yamakita em Yamakita, na província de Kanagawa, outrora prosperou como um centro de manutenção e abastecimento para os trens que circulavam na linha Tokaido, através das montanhas Hakone, até a inauguração do túnel Tanna no início da era Showa (1926-1989).
Uma locomotiva da Classe D52, uma das maiores locomotivas a vapor do Japão, que percorria trechos íngremes ao longo da linha Gotenba, esteve em exposição em um parque ferroviário em frente à estação por quase 50 anos.
Mas em 2016, Tsunematsu e outros especialistas converteram o D52 para funcionar com ar comprimido gerado por dois compressores.
Quando o ar comprimido é fornecido aos cilindros, os pistões começam a se mover para frente e para trás. Os quatro pares de rodas motrizes giram por meio de bielas principais, impulsionando a grande locomotiva preta lentamente para a frente.
Pode fazer cinco viagens de ida e volta em trilhos de 12 metros de comprimento.
A máquina a vapor agora é acionada uma vez por mês para fins de manutenção.
Uma locomotiva da classe 8620, que operava com o nome de SL Hitoyoshi, está em exposição estática perto da Estação JR Hitoyoshi em Hitoyoshi, Prefeitura de Kumamoto, desde novembro de 2024.
No entanto, em novembro de 2025, 103 anos após sua construção, foi convertido para funcionar com ar comprimido e permanece preservado em funcionamento.
A Wakasa Railway Co., sediada na província de Tottori, restaura locomotivas a vapor como a D52, a 8620 e outras de todo o país, utilizando a tecnologia Tsunematsu.
"Crianças que não têm conhecimento direto de como funcionam as locomotivas a vapor dizem coisas como 'Incrível' e 'Devemos valorizá-las'", disse Takashi Taniguchi, 51, chefe da divisão de material rodante da empresa. "Queremos colocar o máximo de locomotivas possível em funcionamento."
SL LOVE
A admiração por Second Life é evidente em todo o Japão.
No centro da estação de material rodante do museu ferroviário no distrito de Omiya, em Saitama, uma locomotiva a vapor da classe C57-135 repousa sobre uma plataforma giratória.
Apelidada de "Kifujin" (dama nobre), esta é a locomotiva a vapor que operou na linha Muroran, na nevada Hokkaido, em 14 de dezembro de 1975, com um emblema especial "Sayonara SL".
Durante um dos eventos mais populares do museu, o toca-discos C57 gira duas vezes por dia enquanto o apito de Kifujin ecoa por todo o edifício.
A empresa ferroviária Tobu Railway Co., sediada em Tóquio, opera uma locomotiva a vapor desde 2017 como uma nova atração turística nas áreas de Nikko e Kinugawa, na província de Tochigi.
O serviço de excursões começou com um trem de um único vagão, mas agora três trens são operados quase diariamente.
O número acumulado de passageiros ultrapassou 500.000 em março de 2024.
As plataformas giratórias instaladas nas estações Shimo-Imaichi e Kinugawa-Onsen em Nikko se tornaram pontos turísticos populares entre os entusiastas de trens.
ALTOS CUSTOS DE MANUTENÇÃO
Os trens que circulam em linhas convencionais têm uma vida útil entre 30 e 40 anos.
Mas as locomotivas a vapor restauradas foram originalmente construídas nas décadas de 1930 e 1940. Cada locomotiva requer mais de 10.000 peças para funcionar, e a maioria dessas peças está em falta há muito tempo.
Os operadores podem recuperar moedas de SLs expostos, mas essas moedas estão começando a se esgotar.
As peças podem ser fabricadas do zero. No entanto, esse esforço acarreta custos adicionais para o operador.
Em 1988, a Kyushu Railway Co. (JR Kyushu) colocou uma locomotiva da classe 8620 de volta em serviço, primeiro com o nome de SL Aso Boy e depois com o nome de SL Hitoyoshi.
Mas foi desativada em 2024 após entrar em estado de deterioração. A JR Kyushu teve dificuldades em recrutar engenheiros para trabalhos de manutenção.
A Ferrovia Moka, na província de Tochigi, anunciou em novembro que cancelaria todas as excursões com locomotivas a vapor da SL Moka durante o ano fiscal que começa em abril de 2026, a fim de revisar sua única locomotiva a vapor, uma da classe C12.
Os serviços eram prestados desde 1994.
A Moka Railway também operava uma locomotiva da classe C11, mas, sobrecarregada pelos custos de manutenção, vendeu a locomotiva para a Tobu Railway em 2020.
Por isso, era difícil oferecer passeios de locomotiva a vapor durante todo o ano.
