O Japão recupera lama do fundo do mar, aumentando as esperanças de um fornecimento de elementos de terras raras.
Uma equipe de pesquisa japonesa extraiu lama do fundo do mar a 5.700 metros abaixo da superfície, que pode conter elementos de terras raras, uma conquista que poderá fortalecer a posição do Japão na indústria de manufatura de alta tecnologia.
O teste foi realizado nos arredores de Minami-Torishima, uma ilha isolada localizada a cerca de 1.800 quilômetros ao sul de Tóquio, informou a equipe de pesquisa em 2 de fevereiro.
"Essa conquista é muito significativa do ponto de vista da segurança econômica e do desenvolvimento marítimo em geral", disse o Subsecretário-Chefe do Gabinete, Masanao Ozaki, em uma coletiva de imprensa.
Os minerais de terras raras são recursos essenciais para máquinas de precisão, incluindo smartphones e armamentos militares. São descritos como "vitaminas para a indústria", dada a sua importância crucial em produtos de alta tecnologia.
O projeto de mineração em águas profundas do Japão visa estabelecer um sistema autossustentável de fornecimento de terras raras, sem depender de importações.
No entanto, o projeto japonês ainda está em seus estágios iniciais e vários obstáculos precisam ser superados.
A ilha de Minami-Torishima, o território mais oriental do Japão, está localizada dentro da Zona Econômica Exclusiva (ZEE) de 370 quilômetros, onde o país tem permissão para explorar minerais e outros recursos.
A iniciativa, localizada a cerca de 150 quilômetros a sudeste da ilha do Pacífico, representou a primeira tentativa mundial de extrair elementos de terras raras de profundidades oceânicas tão grandes.
A equipe japonesa planeja separar e refinar a lama das profundezas do mar em terra firme para determinar se ela contém os metais desejados.
Na próxima etapa, está previsto um teste de mineração em grande escala para fevereiro de 2027, durante o qual serão bombeadas até 350 toneladas de lama por dia.
As escavações experimentais iniciais foram conduzidas principalmente pela Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre (JAMSTEC), no âmbito do programa de Promoção da Inovação Estratégica (SIP) do Gabinete do Primeiro-Ministro.
O navio de pesquisa Chikyu da JAMSTEC implantou um duto especializado para coletar amostras de lama durante a perfuração piloto realizada entre 30 de janeiro e 2 de fevereiro.
Equipamentos de mineração com uma lâmina rotativa acoplada à extremidade do tubo permitiram que a equipe de pesquisa misturasse e amolecesse o solo rico em terras raras com água do mar proveniente do fundo do oceano. A amostra de lama foi então empurrada para o navio pelo fluxo de água através do tubo, informou a equipe.
A IMENSA PRESENÇA DA CHINA
O projeto, ligado ao governo, já gerou esperanças de que o Japão possa se tornar autossuficiente em terras raras, um termo coletivo para 17 elementos específicos da tabela periódica.
Mesmo pequenas quantidades de minerais de terras raras podem melhorar o desempenho dos materiais de forma tão drástica que são utilizados em turbinas eólicas e nos ímãs permanentes dos motores de veículos elétricos.
Segundo uma estimativa, o uso de terras raras aumentará consideravelmente como parte da transição global para a descarbonização.
Embora as reservas globais sejam escassas e os locais de mineração estejam distribuídos de forma desigual, a China atualmente domina os processos de refino e fornecimento de elementos de terras raras.
Dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) mostram que Pequim foi responsável por até 70% da produção global de terras raras em 2024. A China também detém quase 100% das terras raras pesadas, que são muito mais valiosas.
Em 2010, a China praticamente cessou as exportações de minerais de terras raras para o Japão depois que um barco de pesca chinês colidiu com uma lancha da guarda costeira japonesa perto das Ilhas Senkaku. A guarda costeira prendeu o capitão.
As ilhas no Mar da China Oriental são administradas pelo Japão, mas reivindicadas pela China.
As empresas japonesas foram severamente afetadas pela proibição comercial, apelidada de "choque das terras raras".
Mais recentemente, Pequim tem usado cada vez mais as exportações de terras raras como moeda de troca diplomática e intensificou as restrições comerciais.
Em abril de 2025, a China implementou um sistema de licenciamento dedicado às exportações de terras raras, aumentando as preocupações sobre a estabilidade do fornecimento global.
E em janeiro deste ano, Pequim revelou sua intenção de fortalecer as regulamentações sobre as exportações para o Japão de produtos de dupla utilização, que podem ser usados tanto para fins militares quanto civis.
Essa decisão surge após a deterioração das relações entre o Japão e a China, na sequência da declaração da primeira-ministra Sanae Takaichi de que o Japão poderia tomar medidas em caso de uma emergência militar em Taiwan.
Embora o quadro completo do endurecimento das restrições ainda não tenha sido revelado, espalham-se os receios de que a distribuição de terras raras possa ser prejudicada.
O projeto de mineração em torno da ilha de Minami-Torishima está atraindo considerável atenção, pois representa uma forma de o Japão se libertar do controle chinês sobre as terras raras.
No entanto, a recuperação do lodo foi realizada apenas em caráter experimental e ainda é muito cedo para dizer se a iniciativa pode ser colocada em prática comercialmente.
Espera-se que o Japão desenvolva um método estável para bombear minerais de terras raras do fundo do mar a profundidades superiores a 5.000 metros, bem como uma tecnologia de fundição para remover impurezas e extrair as terras raras.
O processo de refino também acarretará despesas elevadas para evitar a poluição ambiental.
A tecnologia de fundição excepcional da China e as regulamentações ambientais relativamente brandas conferem ao país uma forte vantagem competitiva no mercado global de terras raras.
Tatsuo Yasunaga, presidente da Mitsui & Co., uma empresa comercial japonesa renomada por sua força no desenvolvimento de recursos naturais, falou sobre o caminho repleto de obstáculos que aguarda o Japão.
"Uma técnica de fusão eficaz não foi desenvolvida fora da China há décadas", disse Yasunaga, que também é presidente do Conselho de Comércio Exterior do Japão, em uma coletiva de imprensa em setembro de 2025.
Yasunaga enfatizou que o sucesso do projeto de mineração em águas profundas depende em grande parte da participação do governo. Ele também afirmou que as empresas do setor de refino de metais devem buscar, simultaneamente, conhecimento especializado relevante por conta própria.
(Este artigo foi escrito por Yuki Edamatsu e Shiki Iwasawa.)
