O Japão lançará uma sonda na primeira missão mundial para coletar amostras da lua de Marte.

O lançamento da sonda está programado para as 4h41 da manhã do dia 20 de outubro, a bordo do foguete H3 nº 10, a partir do Centro Espacial de Tanegashima, em Tanegashima, uma pequena ilha no sudoeste do Japão, para a missão de exploração da lua de Marte, ou MMX.

O lançamento estava originalmente planejado para 2024, mas foi adiado após a falha do voo inaugural do foguete H3 nº 1 no ano anterior.

A espaçonave seguirá em direção a Fobos, a maior das duas luas de Marte, que orbita a aproximadamente 6.000 quilômetros da superfície marciana e tem um diâmetro de cerca de 20 a 30 quilômetros. A previsão é de que a sonda retorne à Terra durante o ano fiscal de 2031.

MMX é uma missão internacional conjunta para estudar a origem das luas de Marte e desenvolver tecnologias para a futura exploração espacial.

A espaçonave consiste em três módulos para a viagem a Marte, a exploração de Fobos e a viagem de retorno, e pesará 4.480 quilogramas no lançamento. Possui quatro pernas de pouso e tem aproximadamente 5,3 metros de altura, com uma largura de cerca de 9 metros quando seus painéis solares estão abertos.

O foguete H3 nº 10, que transportará a sonda, utilizará a "configuração 2-4", a versão mais potente do foguete com a maior capacidade de propulsão.

Se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave entrará em órbita ao redor de Marte aproximadamente um ano após o lançamento e iniciará suas observações. Um veículo explorador desenvolvido em conjunto por equipes francesas e alemãs pousará em Fobos, após o que a espaçonave tentará dois pousos e coletará mais de 10 gramas de areia.

Ao retornar à Terra, a espaçonave liberará uma cápsula contendo as amostras coletadas, que serão recuperadas na Austrália.