O campo de golfe de Hokkaido usa neve para revitalizar uma antiga cidade mineira de carvão.
BIBAI, Hokkaido — Um resort de golfe local aproveitou a baixa temporada — e a consequente forte queda de neve — para reativar seus negócios e talvez salvar esta cidade despovoada da ruína financeira.
A cidade de Bibai já foi próspera e uma das regiões produtoras de carvão mais famosas do país.
Mas o encerramento da sua principal mina de carvão, há várias décadas, levou a um declínio populacional drástico.
A principal estação ferroviária de Bibai, no município, era pouco utilizada no verão. E nem mesmo o belo cenário natural e a rica história da cidade conseguiam atrair visitantes do Japão e do exterior.
O campo de golfe Golf5 Country Bibai, localizado nos arredores da cidade, também tem enfrentado dificuldades financeiras prolongadas.
No entanto, Takashi Komizu, o gerente do campo de golfe, encontrou uma maneira de se livrar do risco financeiro.
Aproveitando-se das temidas nevascas que isolavam Bibai das áreas vizinhas, ele transformou o vasto campo de golfe de 27 buracos em um paraíso de inverno, especialmente para turistas estrangeiros que nunca tinham visto neve.
Hoje, após a chegada da temporada de neve, até cem pessoas desembarcam de um único trem na estação de Bibai. Conversas em línguas estrangeiras frequentemente ecoam pela estação.
Esses turistas costumam se dirigir em massa ao complexo de lazer Alpen Snowland Bibai, nome dado no inverno ao campo de golfe Golf5 Country Bibai.
O grande número de visitantes levou à necessidade de contratar intérpretes e seguranças apenas no inverno.
COMPANHIA DE NEVE
Bibai, com uma população de aproximadamente 18.000 habitantes, está localizada a 35 minutos de trem expresso da estação JR de Sapporo.
O Alpen Snowland Bibai ocupa uma área de 1,25 milhão de metros quadrados, o equivalente a 27 cúpulas de Tóquio, e está rodeado por montanhas cobertas de neve.
Oferece aos visitantes uma variedade de atrações e experiências, como passeios de moto de neve, passeios de hovercraft e voos de balão de ar quente. Também é possível praticar trenó para quem deseja aproveitar ao máximo o terreno acidentado.
O Alpen Snowland Bibai registrou apenas 800 visitantes em seu primeiro ano, em 2017. Esse número aumentou constantemente desde então, com exceção do período da pandemia de COVID-19, e atingiu o recorde de 20.000 na última temporada, um aumento de mais de 2,8 vezes em relação ao ano anterior.
Cerca de 90% dos visitantes vêm do exterior, principalmente de regiões com pouca ou nenhuma neve.
Um representante da Apple Vacations, uma agência de viagens da Malásia que organiza excursões para Hokkaido desde a inauguração do Alpen Snowland Bibai, destacou que o simples ato de tocar a neve já é uma experiência extraordinária para os malaios.
O representante afirmou que a estância de esqui também oferece atividades fáceis e agradáveis para esquiadores iniciantes e acrescentou que essa característica tem resultado em um alto nível de satisfação dos clientes.
Um casal australiano descreveu sua visita ao Alpen Snowland Bibai como a experiência mais emocionante de suas vidas. Era a primeira vez que viam neve e simplesmente caminhar por um vasto campo coberto de neve foi muito divertido.
Uma mulher filipina ficou encantada ao ver que seus filhos continuavam rindo mesmo depois de chegarem ao resort. Ela também ficou satisfeita por o local não ser tão lotado quanto outros lugares no Japão.
Vínculos impulsionam o sucesso
"Nosso negócio de golfe tem sido afetado por um ambiente comercial desafiador desde sua inauguração em 1995, mas nosso departamento Snowland apresentou um crescimento significativo recentemente", disse Komizu.
Quando o Golf5 Country Bibai fechou para o inverno, os funcionários foram enviados para trabalhar em pistas de esqui e outras instalações em todo o Japão, operadas pela Alpen Co., a empresa de artigos esportivos com sede em Nagoya que administra o campo de golfe. Isso os obrigou a ficar longe de suas famílias em Bibai por vários meses.
Alguns funcionários procuraram novos empregadores ou deixaram a Bibai em busca de empregos mais estáveis.
Komizu acreditava que a melhor maneira de reter funcionários talentosos era tê-los trabalhando o ano todo em Bibai.
Ele ficou sabendo que outro resort de golfe localizado perto do Aeroporto de New Chitose, em Hokkaido, estava atraindo bastante atenção por oferecer aos visitantes a experiência de jogar na neve.
Após Komizu buscar aconselhamento, a operadora de Chitose compartilhou seu conhecimento para "impulsionar Hokkaido em conjunto", enfatizando que os dois negócios estavam suficientemente distantes um do outro.
Mas Komizu também teve que convencer a própria administração da empresa sobre o projeto de inverno para o campo de golfe deficitário.
Antecipando uma resposta dura, Komizu preparou suas cartas na manga para a negociação.
Ele sugeriu "utilizar o sistema de subsídios da Agência de Turismo do Japão para limitar nossas despesas pessoais".
Ele também aproveitou a relação do campo de golfe com o parceiro local, a empresa de ônibus Bijiko Kanko.
"A parceria que a Bijiko Kanko Bus mantém com uma importante agência de viagens da Malásia permitirá que ela inclua nossas instalações em seus roteiros desde o primeiro ano", enfatizou Komizu.
Ele enfatizou de forma incisiva as avaliações positivas dos visitantes e as perspectivas promissoras de seu projeto – e, por fim, conseguiu a aprovação.
Komizu também teve a oportunidade de adquirir uma máquina de preparação de pistas de neve usada, que seria substituída em uma estação de esqui no grupo Alpen.
O veículo é essencial para a manutenção do vasto campo de neve de Bibai.
Após a sua inauguração, o Alpen Snowland Bibai teve como público-alvo principal os turistas de regiões sem neve do Sudeste Asiático.
Bibai, situada a meio caminho entre destinos turísticos famosos como Sapporo, Asahikawa e Furano, tem incentivado os visitantes a "pararem casualmente" nesta estação de esqui completa.
"Nosso sucesso também foi impulsionado pela recente tendência de turistas que preferem destinos locais a lugares já bastante conhecidos", disse Komizu.
Bibai pode ter se destacado na última temporada, quando a cidade recebeu fortes nevascas, enquanto a queda de neve foi mais leve em outras partes de Hokkaido.
JOIA ESCONDIDA
Os setores público e privado estão cooperando estreitamente para distribuir o fluxo de visitantes de Bibai para as áreas vizinhas. Essa decisão surge em um contexto de migração dos turistas de excursões em grupo para pacotes individuais.
A Companhia Ferroviária de Hokkaido (JR Hokkaido) melhorou a comodidade da Estação Bibai por meio da atualização dos horários dos trens e de outras medidas.
A Associação de Turismo e Produtos de Bibai coorganizou um "mercado" especializado na estação para vender especialidades regionais aos passageiros que aguardavam o trem.
A prefeitura também instalou uma rede Wi-Fi pública e gratuita ao redor da estação e planeja fornecer informações sobre lojas e comércios próximos em vários idiomas.
Além disso, ele planeja criar cabanas de neve "kamakura" e realizar um evento de iluminação para que os visitantes permaneçam mais tempo em Bibai e visitem mais lugares na região.
O prefeito de Bibai, Hisashi Sakurai, tem promovido o município em feiras de turismo internacionais como parte de seus esforços de vendas de alto nível.
Ele afirmou que a neve deixou de ser um "incômodo para os moradores" e se tornou um "recurso fantástico" que pode fornecer à cidade ativos e valores valiosos em uma perspectiva global.
“Faremos tudo para evitar que essa conquista se torne uma moda passageira e, em vez disso, transformá-la em uma nova oportunidade”, disse o prefeito. “Para alcançar esse objetivo, nós, como membros do governo municipal, estamos comprometidos em estabelecer uma estrutura que transcenda as fronteiras organizacionais sob a liderança de Bibai.”
A criação do Alpen Snowland Bibai, um estabelecimento privado, trouxe uma réstia de esperança para a região circundante.
Komizu, no entanto, permanece humilde.
“O fator mais importante por trás desse sucesso é o talento da nossa equipe, embora a marca Hokkaido e nossa localização privilegiada também tenham contribuído significativamente”, disse Komizu. “De fato, a grande maioria das avaliações sobre o nosso estabelecimento em sites de avaliação menciona a gentileza e a simpatia da nossa equipe.”
Komizu afirmou que a emissora continuará a usar a satisfação do cliente e do funcionário como indicador prioritário.
Agora equipado com instalações de hospedagem, o Alpen Snowland Bibai pretende bater seu recorde de público nesta temporada.
A empresa também planeja oferecer serviços de consultoria para estender sua expertise a outras áreas e revitalizar toda a ilha de Hokkaido.
