O arroz japonês está sendo cultivado novamente no Havaí, onde já foi abundante.
ILHA DE KAUAI, Havaí — Recentemente, em meados de maio, pesquisadores japoneses estavam plantando sementes de arroz em uma fazenda localizada em um distrito próximo à costa leste da Ilha de Kauai.
Os acadêmicos empurravam um carrinho de mão carregado de sementes de arroz enquanto iam e vinham da fazenda.
Etiquetas de madeira, com as inscrições "Koshihikari" ou "Hitomebore", foram coladas nos taludes da fazenda.
As variedades de arroz Koshihikari e Hitomebore, ambas bem conhecidas e populares no Japão, são cultivadas nesta ilha americana do Pacífico como parte de um projeto que está em seu segundo ano.
A ilha de Kauai, acessível por um voo de 40 minutos a partir de Honolulu, abriga uma população de aproximadamente 70.000 habitantes. É famosa por seus cânions e natureza intocada.
Variedades de arroz japonesas estão sendo cultivadas pelo segundo ano consecutivo neste local, em um projeto gerenciado no Havaí por entidades como a Universidade de Agricultura e Tecnologia de Tóquio (TUAT).
No ano passado, os pesquisadores realizaram um teste de cultivo das variedades japonesas que estavam cultivando no continente japonês.
Eles estão cultivando arroz de montanha em um campo seco pertencente a um agricultor parceiro, que abrange aproximadamente 800 metros quadrados, para estudar o crescimento de diferentes variedades de arroz.
No Japão, o arroz é geralmente cultivado em arrozais.
Em contraste, o arroz de montanha não exige que os produtores cultivem plantas de arroz em viveiros e as transplantem para um arrozal.
O projeto foi lançado como parte de uma troca de informações entre autoridades japonesas e havaianas, levando em consideração a situação alimentar específica e o contexto histórico do Havaí.
O estado, que abriga uma grande população de nipo-americanos, tem o maior consumo per capita de arroz nos Estados Unidos, mas sua taxa de autossuficiência em arroz atualmente é de 0%.
A maior parte dos produtos à base de arroz que abastecem as prateleiras dos supermercados no Havaí vem do continente americano.
UM CULTIVO DE ARROZ ANTIGA
O cultivo de arroz já foi muito popular no Havaí no início do século XX.
Fotografias antigas tiradas nas ilhas de Kauai e Oahu mostram arrozais que se estendem até onde a vista alcança, como em uma paisagem típica das regiões montanhosas e acidentadas do Japão.
O arroz foi trazido pelos imigrantes.
Jerry Ornellas, o agricultor parceiro no projeto TUAT, explicou que os nativos havaianos cultivavam taro, seu alimento básico, em áreas alagadas, onde imigrantes chineses conseguiram cultivar arroz Indica no final do século XIX.
O cultivo de arroz floresceu então graças às variedades importadas do Japão por imigrantes do continente americano.
Em certa época, o arroz era cultivado numa área total de aproximadamente 4.000 hectares.
"Produzimos tanto arroz aqui que parte dele foi enviado do Havaí para o continente americano", disse Ornellas.
O cultivo de arroz no Havaí, no entanto, declinou quando o arroz começou a ser produzido em massa a um custo menor na costa oeste dos Estados Unidos.
Autoridades da TUAT afirmaram que os produtores de arroz desapareceram do Havaí há mais de 50 anos.
Uma solução para a insegurança alimentar e terras agrícolas não utilizadas.
O projeto para trazer o cultivo de arroz de volta ao Havaí faz parte de uma situação alimentar que é peculiar a este estado insular isolado.
A taxa de autossuficiência alimentar do Havaí foi estimada em aproximadamente 15%, com base na participação de mercado e em outros dados.
Isso é extremamente baixo em comparação com as taxas de autossuficiência alimentar calórica de 38% para o Japão e de mais de 100% para os Estados Unidos como um todo, embora os números não devam ser comparados diretamente.
O Havaí ainda enfrenta o risco de ter sua segurança alimentar ameaçada por desastres naturais, como tsunamis e erupções vulcânicas.
"Quando eu era jovem, grande parte dos alimentos consumidos no Havaí era produzida localmente." "Disse Ornellas." "Mas ao longo dos anos, especialmente com as melhorias nos transportes, tornou-se muito barato enviar colheitas do continente americano para o Havaí."
Como muitos agricultores deixaram de ser competitivos depois disso, "hoje em dia há muito poucos agricultores aqui", disse ele.
O Havaí também enfrenta o problema de terras agrícolas abandonadas.
As plantações de cana-de-açúcar e abacaxi, que antes eram uma importante indústria na região, cessaram suas atividades, uma vez que um número crescente de centros de produção no exterior passou a fornecer produtos mais baratos.
Isso deixou áreas de terras agrícolas abandonadas nas ilhas havaianas, particularmente em Kauai, e algumas delas estão em ruínas.
Após os devastadores incêndios florestais de Maui em 2023, foi apontado que o fogo teve origem em vegetação sem manutenção, o que contribuiu para a propagação das chamas.
No total, aproximadamente 300 quilos de arroz das variedades Koshihikari e Hitomebore foram colhidos no ano passado no âmbito do projeto de cultivo de arroz gerenciado pelas partes, incluindo a TUAT.
O arroz foi bem recebido durante uma degustação experimental realizada no campus da Universidade do Havaí, disseram as autoridades.
O Havaí "combina melhor" com o Japão tranquilo.
Shunsuke Adachi, professor de fitotecnia na TUAT e líder do projeto, afirmou que os testes de cultivo do ano passado mostraram que o clima do Havaí é "mais adequado do que o do Japão" para as variedades Koshihikari e Hitomebore.
A maturação inadequada do arroz devido às altas temperaturas, que resulta em grãos quebradiços, tornou-se um problema no Japão nos últimos anos.
O Havaí está localizado em latitudes mais baixas, mas uma corrente fria que circula nas proximidades torna o verão mais ameno do que no Japão nos últimos anos.
Este ambiente é provavelmente favorável ao cultivo de arroz.
"O arroz que cultivamos aqui era muito bom, na verdade melhor do que no Japão, em termos de qualidade, como tamanho do grão e translucidez", disse Adachi.
O Havaí está localizado na zona tropical de baixa latitude, ao contrário do Japão, que está na zona temperada de latitudes médias.
Os pesquisadores não tinham ideia da quantidade e qualidade das colheitas que obteriam das variedades adaptadas ao clima japonês.
Autoridades da TUAT disseram que a produtividade por unidade de área no ano passado foi praticamente a mesma que no Japão e que o arroz foi colhido em apenas três meses e meio, um mês antes do que no Japão.
Essa taxa de crescimento é rápida o suficiente para permitir uma colheita dupla, ou até tripla, acrescentaram as autoridades.
Eles afirmaram que os testes de cultivo deste ano têm como objetivo estudar mais especificamente como as condições climáticas do Havaí se mostraram favoráveis.
Além das variedades Koshihikari e Hitomebore, eles também estudarão o crescimento de diversas outras variedades de arroz, incluindo pelo menos uma variedade glutinosa.
“Koshihikari é uma variedade desenvolvida para ser relativamente resistente ao frio”, disse um pesquisador da TUAT envolvido no projeto. “Mas cultivar arroz de alta qualidade no Japão está se tornando cada vez mais difícil devido às altas temperaturas dos últimos anos.”
O pesquisador continua: "No entanto, essa forte demanda do consumidor pela compra de variedades de arroz que sejam saborosas e familiares persiste. Nossa descoberta de que o Havaí pode produzir arroz de qualidade superior pode ser uma revelação para os japoneses."
PERSPECTIVAS FUTURAS, CONSIDERAÇÕES SOBRE A VIDA HISTÓRICA
Uma empresa local sediada no Havaí manifestou interesse no projeto de cultivo de arroz.
O gerente de uma cervejaria localizada na ilha de Oahu visitou a fazenda de Ornellas quando as sementes de arroz foram semeadas lá em maio.
O chef afirmou que estava considerando a possibilidade de usar arroz como matéria-prima para a fabricação de cerveja.
Os produtos alimentícios produzidos localmente estão gerando um interesse público significativo no Havaí.
Por exemplo, o estado promulgou leis em 2021 estipulando que os alimentos cultivados localmente devem constituir uma certa porcentagem dos ingredientes alimentares utilizados nas refeições escolares e adquiridos para outros fins.
Os responsáveis pelo projeto, incluindo a TUAT, esperam aumentar o número de agricultores parceiros, em comparação com apenas um atualmente.
Eles também têm um plano de rotação de duas culturas com taro, o alimento básico tradicional havaiano, cultivado em áreas úmidas.
É importante, sobretudo para que isso seja possível, expandir o mercado, garantindo o acesso a mais de um comprador de arroz, como uma cervejaria, para que o cultivo de arroz proporcione uma fonte de renda estável, disseram as autoridades.
Entretanto, recomenda-se cautela ao cultivar variedades de arroz japonesas, que são consideradas "espécies exóticas" no Havaí.
O estado insular tem um histórico de imigrantes de países ocidentais, do Japão e de outras regiões que se estabeleceram nas terras dos nativos havaianos.
Além disso, já foi levantado um problema relacionado à poluição do solo por agrotóxicos, após empresas de biotecnologia do continente americano e de outros lugares realizarem testes de cultivo em larga escala no Havaí, aproveitando o clima ameno do estado, que permite o cultivo durante todo o ano.
Os direitos dos povos nativos havaianos, a preservação ambiental e outras questões semelhantes estão, portanto, atraindo muita atenção local.
Uma equipe da Universidade de Estudos Estrangeiros de Tóquio (TUFS) está participando de um projeto maior juntamente com a equipe da TUAT.
Os membros da equipe TUFS entrevistam pessoas sobre a história da comunidade local, o relacionamento com os nativos havaianos e outras questões fora das culturas em estudo.
Segundo as autoridades, esse esforço visa evitar tensões com a comunidade local com o objetivo de revitalizar o cultivo de arroz na região e o cultivo de arroz japonês nos campos dos agricultores havaianos.
O projeto prevê estabelecer, dentro de três anos, uma estrutura organizacional para ensinar o cultivo de arroz japonês no Havaí.
Seus objetivos mais amplos e de longo prazo incluem desenvolver, dentro de 10 anos, uma cultura culinária centrada no arroz japonês e possibilitar, dentro de 20 anos, a autossuficiência na colheita de arroz no Havaí.
