Os agricultores japoneses estão recorrendo ao trabalho noturno à medida que o calor mortal se intensifica.

NIKKO, Japão – Muito depois do pôr do sol, a estufa iluminada de Motoaki Iijima, ao norte de Tóquio, brilha como uma lanterna enquanto o floricultor colhe gérberas rosas e laranjas, evitando o sol do dia, que é forte o suficiente para ser mortal.

Com ondas de calor cada vez mais intensas transformando os verões japoneses em verdadeiros testes de sobrevivência, os agricultores – desde produtores de flores e aspargos até criadores de ovos – estão reescrevendo o relógio da agricultura.

As outrora movimentadas horas do meio-dia são agora evitadas por representarem uma ameaça mortal, sendo substituídas pelo trabalho noturno para proteger as plantações, o gado e a si próprios.

Iijima, de 36 anos, transformou o arrozal centenário da família, na cidade rural de Nikko, em uma fazenda de flores há dez anos.

Há três verões, depois que um funcionário temporário sofreu uma insolação enquanto colhia girassóis em sua estufa, ele fez uma mudança radical.

Temperaturas externas acima de 35 graus Celsius (95 graus Fahrenheit) – cada vez mais comuns em sua região – podem elevar a temperatura interna das estufas para mais de 40°C. Agora, Iijima trabalha ao ar livre a noite toda, parando apenas quando o sol da manhã volta a ficar opressivo.

“As horas do crepúsculo são verdadeiramente preciosas. É quando podemos estar ao ar livre”, disse ele, enxugando o suor da testa sob fileiras de lâmpadas halógenas. “Aos poucos, nos tornamos noturnos. Trata-se de proteger nossos corpos e, em última análise, nossas vidas.”

Dos produtores de arroz no Vietnã aos trabalhadores de vinhedos na Espanha, agricultores de todo o mundo estão trabalhando nos horários mais frescos da noite e do início da manhã, numa tentativa de superar as ondas de calor mais frequentes e intensas.

Os números contam uma história sombria.

O Japão está particularmente exposto: cerca de 70% dos seus agricultores têm 65 anos ou mais, uma população especialmente suscetível ao estresse térmico, e a alta umidade agrava o perigo.

Em 2024, um número recorde de 59 trabalhadores agrícolas morreram devido ao calor extremo no Japão, mais que o dobro do número de mortes em 2021. Cerca de 60% dos agricultores com idades entre 20 e 50 anos entrevistados pela Associação Meteorológica do Japão no ano passado relataram ter sofrido pessoalmente de insolação ou conhecer alguém que sofreu. Quase 60% dos agricultores também alteraram seus horários de trabalho para mais cedo ou mais tarde.

Só em 2024, a exposição ao calor custou ao setor agrícola japonês 926 milhões de horas de trabalho — tempo que os trabalhadores não puderam passar com segurança nos campos —, de acordo com o Lancet Countdown, uma colaboração de pesquisa que monitora os impactos das mudanças climáticas na saúde. Em todos os setores, as horas de trabalho perdidas devido ao aquecimento quase dobraram em comparação com a média da década de 1990, resultando em uma perda de receita de aproximadamente US$ 46 bilhões, ou cerca de 1% do Produto Interno Bruto (PIB) do Japão.

Para se adaptarem, os trabalhadores da fazenda Iijima agora começam a trabalhar até duas horas mais cedo. Miyoko Asada, uma trabalhadora veterana de 68 anos, chega à fazenda logo após o nascer do sol.

"Temos que correr contra o tempo", disse ela, apressando-se para cortar ásteres roxos junto com outros oito em um vasto campo antes que as temperaturas ultrapassassem os limites de segurança.

Algumas cidades adiante, o avicultor Tetsuya Usuba enfrenta outra crise.

Há seis verões, ele perdeu mais de 500 galinhas poedeiras devido a insolação durante uma onda de calor de três dias. A experiência ainda assombra Usuba: ele e seu pai tiveram que usar uma empilhadeira equipada com uma caçamba gigante para retirar as aves do galpão.

Agora, a rotina noturna de Usuba está estabelecida: as luzes acendem automaticamente em dois de seus galpões às 2h30 da manhã, acordando as 4.400 galinhas enjauladas para comerem antes que o calor opressivo lhes tire o apetite. Ele instalou ventiladores extras, borrifa água nos telhados de metal dos galpões e adiciona ácido cítrico à água que as galinhas bebem. Mesmo assim, quando as temperaturas subiram repentinamente acima de 35°C no mês passado, ele perdeu 130 aves.

“O verão se tornou uma nova ameaça para produtores como nós, algo tão assustador quanto um surto de gripe aviária”, diz o produtor de 48 anos. Quando foi verificar suas aves numa tarde recente, o termômetro marcava 33°C. Muitas delas estavam ofegantes, com os bicos ligeiramente abertos.

O governo tomou conhecimento disso.

Novas regulamentações trabalhistas, introduzidas em 2025, exigem que os empregadores estabeleçam procedimentos para relatar casos de insolação e planos de resposta a emergências. O Japão também está promovendo tecnologias agrícolas inteligentes, como o uso de drones e robôs, para reduzir a exposição dos trabalhadores ao calor.

Mas na fazenda de Iijima, a adaptação continua sendo intensamente manual. Logo cedo, os trabalhadores verificam apressadamente se as flores colhidas não murcharam antes de carregá-las nos caminhões. Ainda não são 8h da manhã, e o clima ainda está suportável.

"Vejam, estas folhas já estão murchando!", grita um operário.

Iijima faz uma pausa e olha para o céu nublado. Em breve, o calor voltará.