Os produtores de natto de Hokkaido estão sentindo os efeitos do sucesso nos mercados estrangeiros.
Acredita-se que a maioria dos estrangeiros não goste de natto, a soja fermentada com cheiro forte e textura pegajosa e viscosa.
No entanto, as exportações de natto ultrapassaram 3 bilhões de ienes (US$ 18,8 milhões) no ano passado, um aumento aparentemente impulsionado por indivíduos preocupados com a saúde no exterior.
As exportações para a China aumentaram 2,5 vezes, tornando-a a principal importadora de natto.
Hokkaido é o motor do aumento das exportações, não a província de Ibaraki, a maior produtora de natto, que abriga os principais fabricantes de natto.
A Hokkaido Hamanasufoods Co., sediada em Ebetsu, na ilha principal mais ao norte do Japão, produz cerca de 30 produtos de natto para consumidores nacionais e internacionais.
Em sua fábrica, a soja cozida no vapor é pulverizada com bacilos de natto antes de 40 gramas serem despejadas em cada recipiente.
Os produtos destinados a clientes estrangeiros são mantidos no congelador após a fermentação e enviados congelados.
A empresa começou a exportar natto há nove anos, quando foi contatada por uma empresa comercial chinesa por meio de um cliente e iniciou transações diretas.
No verão de 2023, a Hokkaido Hamanasufoods construiu uma nova fábrica para dobrar sua capacidade de produção.
O valor das exportações de produtos à base de natto quase dobrou no ano passado.
"Temos ouvido dizer que isso está se tornando mais comum entre o público em geral graças às compras online", explica um vendedor.
As exportações totais de natto do Japão atingiram 3,2 bilhões de ienes em 2025, um aumento de um bilhão de ienes em comparação com o ano anterior.
As exportações para a China representaram menos de 30% desse valor, mas registraram um aumento acentuado de 500 milhões de ienes no último ano.
A China, que recebeu quase 70% dos produtos de natto enviados de Hokkaido, ultrapassou os Estados Unidos como o maior importador mundial de natto.
"Este é um crescimento explosivo", disse Tatsuya Furujo, chefe interino do Departamento de Agricultura, Silvicultura, Pesca e Alimentação da Organização de Comércio Exterior do Japão (JETRO), que estudou as exportações de natto.
Um dos motivos é a recuperação no número de turistas que chegam ao país, principalmente da Ásia, após a pandemia de COVID-19.
Muitos hotéis oferecem natto em seus bufês, e aparentemente os turistas querem comê-lo depois de voltar para casa.
Na cidade de Shenzhen, no sul da China, produtos de natto do Japão podem ser encontrados nas prateleiras dos supermercados locais, acrescentou ele.
Um homem na casa dos sessenta anos que estudou no Japão disse que comia de 40 a 50 gramas de natto por dia porque o achava delicioso quando chegou ao Japão pela primeira vez, na década de 1980.
Ele recomenda que seus amigos experimentem.
"Acho que muitas pessoas o consomem por seus benefícios à saúde, não por seu sabor", disse ele.
Desde os tempos antigos, o "douchi", um tipo de conserva feita de soja preta, é usado na China. Com o tempo, tornou-se comum no país o uso de soja fermentada como condimento.
Os chineses aparentemente redescobriram o natto com a introdução da cultura culinária japonesa nos últimos anos.
A crescente preocupação com a saúde e a popularidade da culinária japonesa também impulsionaram um boom global no chá verde matcha.
Mas, ao contrário do matcha, que pode enfrentar restrições de fornecimento, não parece haver limite para a capacidade de produção de natto.
"Há muito espaço para crescimento", disse Furujo.
Segundo a Federação Japonesa de Sociedades Cooperativas de Natto (JNCSF), com sede em Tóquio, a província de Ibaraki, onde está localizada a líder do setor, Takanofoods Co., e a província de Gunma lideram a produção de natto em Hokkaido.
Um dos fatores que explicam o aumento das exportações de natto de Hokkaido para a China é a proibição da importação de produtos alimentícios japoneses produzidos em 10 prefeituras, incluindo Tóquio, Ibaraki e Gunma, após o triplo derretimento do núcleo da usina nuclear de Fukushima Daiichi em 2011.
"Os consumidores na Ásia e em outros lugares têm um grande apreço por Hokkaido, o que a torna uma área de produção especial onde sua marca está firmemente estabelecida", disse um representante de relações públicas da JNCSF.
(Este artigo foi escrito por Shinichi Maruishi e Kazuya Miki.)
