Os produtores de batata em Hokkaido temem que as importações americanas possam disseminar pragas terríveis.

Naohiro Makino, um produtor de batatas em Obihiro, Hokkaido, fez um alerta contundente sobre os motivos pelos quais o Japão deveria continuar proibindo a importação de batatas frescas americanas dos Estados Unidos.

"Quando as pragas chegam, não se consegue cultivar batatas por mais de uma década", disse ele. "Em defesa das terras agrícolas protegidas pelos nossos antepassados, oponho-me veementemente a isso."

Seus comentários refletem os crescentes temores de que pragas destrutivas possam entrar no país, enquanto o Ministério da Agricultura do Japão analisa um pedido dos EUA, feito inicialmente em 2020, para suspender as restrições à importação de batatas frescas para supermercados e restaurantes.

Grande parte da oposição vem de Hokkaido, região responsável por cerca de 80% da produção de batata do Japão e por mais de 90% da produção de sementes de batata.

Este mês, o ministério identificou 21 pragas e doenças que poderiam representar riscos caso as importações sejam aprovadas. Agora, discutirá possíveis contramedidas com autoridades americanas.

Entre as maiores preocupações estão o nematoide do cisto da batata e o nematoide do cisto pálido da batata. Essas pragas microscópicas não representam ameaça para os humanos, mas podem danificar as raízes da batata, retardar o crescimento e sobreviver no solo por mais de 15 anos, o que as torna notoriamente difíceis de erradicar.

Esses riscos são o motivo pelo qual a entrada de batatas frescas americanas no Japão está atualmente proibida.

Desde 2006, as importações são permitidas apenas para processamento em produtos como batatas fritas – e sob condições rigorosas. Por exemplo, as batatas devem ser transportadas diretamente para as fábricas em contêineres lacrados. As pragas são eliminadas durante o cozimento em alta temperatura.

UMA DÉCADA APÓS A EPIDEMIA

Os agricultores japoneses afirmam que suas preocupações não são hipotéticas.

Em 2015, nematoides de cisto da batata foram detectados em Abashiri, região de Okhotsk, Hokkaido. Mais de uma década depois, o cultivo de batata permanece limitado em algumas áreas afetadas.

"Se Hokkaido não puder mais exportar mudas de batata devido a pragas, a produção de batata em todo o Japão será afetada", disse Tatsumi Dejima, presidente da União dos Agricultores de Hokkaido.

Durante as reuniões informativas do Ministério da Agricultura em Obihiro e Kitami, no dia 2 de setembro, agricultores e cooperativas agrícolas reiteradamente instaram as autoridades a não suspenderem a proibição, alertando que pragas importadas poderiam anular anos de esforços para manter os campos livres de infestação.

Em meados de agosto, grupos agrícolas da região de Kitami apresentaram uma petição ao ministério, solicitando uma firme oposição ao levantamento das restrições à importação.

SEM MARGEM PARA ERROS

Uma reunião informativa online de maior abrangência, organizada pelo ministério em 18 de setembro, atraiu aproximadamente 700 agricultores, distribuidores, pesquisadores e outros participantes.

As perguntas refletiam o crescente ceticismo dos produtores em relação à revisão.

"Por que precisamos importar batatas se o Japão já é autossuficiente?", perguntou um participante.

Outro questionou se "pragas e doenças invisíveis" poderiam um dia ser controladas com total certeza.

Hidehiko Oshima, diretor-geral do departamento de assuntos do consumidor e segurança alimentar do ministério, afirmou que o governo só consideraria suspender a proibição se pudesse tomar medidas capazes de manter as pragas destrutivas afastadas.

"O pré-requisito geral é obter medidas de gestão de riscos em um nível que impeça a introdução de pragas e doenças que possam afetar seriamente as plantações japonesas", disse Oshima. "Do ponto de vista prático, as negociações provavelmente serão bastante exigentes."

Autoridades do Ministério disseram que o Japão era obrigado, por acordos internacionais, a considerar o pedido dos EUA para suspender as restrições às importações de batata fresca, mas enfatizaram que qualquer decisão seria baseada em evidências científicas.

As autoridades acrescentaram que estavam avaliando medidas de salvaguarda com base na hipótese de que batatas importadas poderiam circular no país como batatas-semente, um cenário que os agricultores consideram particularmente arriscado, pois as pragas poderiam se espalhar para as safras futuras.

As possíveis medidas podem incluir inspeções mais sofisticadas do que simples verificações visuais, disseram as autoridades.

A SOMBRA DE WASHINGTON

Alguns participantes também expressaram preocupação com o fato de as importações poderem reduzir os preços internos ou diminuir a demanda por batatas cultivadas localmente.

Um representante da indústria alimentícia afirmou que a aprovação pode incentivar alguns agricultores a abandonar as variedades de batata para consumo in natura em favor daquelas utilizadas para o processamento de amido, que são relativamente raras no Japão.

No entanto, muitos agricultores em Hokkaido afirmam que a concorrência não é sua principal preocupação.

Kazuhiro Banno, presidente do sindicato dos agricultores de Kitami, afirmou que as batatas de Hokkaido têm um forte valor de marca e sugeriu que as batatas importadas teriam apenas um impacto limitado nos preços internos.

As preocupações dos produtores também são alimentadas pelo receio de que o Japão ceda às exigências americanas.

Eri Tokunaga, membro da câmara alta do Partido Democrático Constitucional do Japão, um partido de oposição cuja base política inclui Hokkaido, disse à Dieta que os agricultores temiam que o processo de revisão fosse acelerado sob pressão de Washington.

Caso as importações dos EUA sejam eventualmente aprovadas, os consumidores poderão receber mais remessas de variedades como a batata Russet Burbank, comumente usada para batatas fritas compridas em redes de fast-food e para batatas chips rústicas.

Autoridades do Ministério afirmam que as batatas importadas podem encontrar mercado no setor de restaurantes.

No entanto, argumentam que os custos de transporte e alfândega provavelmente reduziriam qualquer vantagem de preço e dificultariam a substituição dos produtos nacionais pelas batatas americanas nas prateleiras dos supermercados.

O resultado e o cronograma da revisão permanecem incertos. Em alguns casos envolvendo frutas e vegetais, mais de uma década se passou entre a identificação dos riscos fitossanitários e a decisão final sobre a autorização de importação.

(Este artigo foi compilado a partir de reportagens de Shinya Takagi e Yusuke Hosino.)