Ohtani oferece às crianças a oportunidade de estudar no "caldeirão cultural" de Los Angeles.
Inicialmente, o presidente da escola de conversação em inglês ECC Co. não conseguia acreditar que Shohei Ohtani, astro do Los Angeles Dodgers, quisesse apresentar uma proposta à sua empresa.
Mas Masahiro Hanafusa se convenceu de que o lançador e rebatedor estava falando sério sobre o projeto enquanto eles acertavam os detalhes em 2023.
Ohtani queria dar aos estudantes japoneses do ensino fundamental, médio e secundário a oportunidade de estudar nos Estados Unidos por curtos períodos.
Ele até se ofereceu para assumir parte dos custos de forma contínua.
Hanafusa acreditava que Ohtani queria sinceramente apoiar as crianças.
O jogador de beisebol tinha três pedidos: que não apenas os alunos da ECC, mas também outras crianças de todo o Japão fossem elegíveis para o projeto; que os selecionados permanecessem e estudassem em Los Angeles; e que todas as redações enviadas pelos candidatos fossem revisadas.
Em janeiro de 2024, Hanafusa conheceu Ohtani em Los Angeles.
No início da reunião, o jogador dos Dodgers afirmou que agradecia ao presidente por ter aceitado seu pedido.
Ele então refletiu sobre sua própria infância, afirmando que cresceu em um ambiente onde lhe era permitido fazer o que quisesse.
Mas ele acrescentou que há crianças que não têm outra escolha senão abandonar seus sonhos por causa do ambiente familiar.
"Acho que a ideia dele era criar uma oportunidade onde todos pudessem interagir com pessoas do mundo todo em pé de igualdade", disse Hanafusa.
Durante seu primeiro ano, o programa recebeu inscrições de aproximadamente 20.000 estudantes para 100 vagas.
Inicialmente, a ECC planejou realizar um sorteio para reduzir o número de candidatos e selecionar os inscritos quando houvesse um grande número de candidaturas.
Mas a empresa respeitou os desejos de Ohtani e decidiu ler todos os documentos da candidatura.
Hanafusa pediu aos funcionários que priorizassem sua paixão e desejo de estudar no exterior em vez da qualidade de sua escrita.
Eles passaram um mês lendo redações e assistindo a mensagens em vídeo, reduzindo o número de candidatos a 150.
O presidente acredita que Ohtani teve sua própria ideia ao designar Los Angeles como o local.
Foram os Dodgers que acolheram Jackie Robinson, o primeiro jogador negro na história da liga principal, em 1947, quando a equipe estava sediada no Brooklyn, em Nova York.
"Há uma grande variedade de pessoas vivendo em Los Angeles (sua base atual), que muitas vezes é chamada de 'caldeirão cultural'", disse Hanafusa, acrescentando que Ohtani talvez queira que as crianças passem um tempo na cidade e ampliem seus horizontes.
O presidente disse que ficou surpreso com Ohtani quando conheceu pessoalmente o astro e lhe presenteou com uma lembrança do Japão.
Ohtani perguntou a Hanafusa o que havia lá dentro.
"Isso foi dito sem qualquer conotação negativa, mas é raro dizer algo assim, não é?", disse Hanafusa, que ofereceu a Ohtani duas variedades de "shiokonbu" (alga marinha salgada).
Hanafusa disse a Ohtani que havia levado em consideração o fato de o atleta, conhecido por seu estilo disciplinado, também ter preferências alimentares específicas.
Ohtani então aceitou o presente, dizendo: "Obrigado".
O presidente da ECC afirmou que Ohtani se manteve intransigente mesmo ao lidar com clientes importantes, e que foi isso que o tornou o ícone global que ele é hoje.
O programa será oferecido pela terceira vez neste verão.
“Ohtani quer que as crianças tenham mais sonhos através do beisebol.”» disse Hanafusa.
