Mais plásticos estão aparecendo dentro dos humanos, levantando preocupações com a saúde

Pesquisadores estão soando o alarme sobre estudos recentes que mostram que a poluição plástica continua a se espalhar pela terra e pelos mares do mundo, ameaçando a saúde dos humanos e de outros seres vivos.

Estudos mostram que pequenas partículas de plástico, incluindo microplásticos e nanoplásticos, chegam ao corpo humano e ao coração, cérebro, pulmões e muitos outros órgãos por meio de vários caminhos.

Os plásticos se decompõem lentamente e persistem como microplásticos e nanoplásticos nos ecossistemas, poluindo fontes de alimentos e água.

Beber água engarrafada também pode levar ao consumo de pequenas partículas de plástico.

Estudos revelam contaminação

Em um estudo realizado nos EUA pelas Universidades Columbia e Rutgers, uma equipe de pesquisa detectou 240 partículas microscópicas de plástico em um litro médio de água engarrafada examinada.

Destes, 90% eram nanoplásticos, que são pedaços de plástico que normalmente têm entre 1 e 1 nanômetros de tamanho. Um nanômetro é 0,000001 milímetro.

O restante eram microplásticos, que normalmente variam de 5 milímetros a 1 micrômetro, de acordo com o estudo, publicado no ano passado no Anais da Academia Nacional de Ciências. Um micrômetro equivale a 0,001 mm.

Outras maneiras de ingerir partículas finas de plástico incluem comer peixes que engoliram microplásticos e nanoplásticos que foram liberados no mar.

Estudos recentes também sugerem que partículas de plástico entraram no corpo humano porque o ar inalado contém fragmentos plásticos microscópicos flutuantes.

O resultado é que plásticos foram encontrados no coração, cérebro, pulmões, sangue, leite materno, sêmen e fezes de humanos, entre outras áreas.

Um estudo realizado por cientistas japoneses, publicado no ano passado, encontrou belas partes de plástico no sangue de quatro de 11 indivíduos.

Hideshige Takada, professor visitante de efeitos ambientais de produtos químicos na Universidade de Agricultura e Tecnologia de Tóquio, que participou do estudo, disse que consumir pequenas partículas de plástico desencadeará inflamação de uma forma ou de outra, porque são substâncias estranhas ao tecido humano.

Acredita-se que vários aditivos químicos incorporados aos plásticos sejam os principais culpados pela inflamação.

Aditivos são usados para manter e melhorar as propriedades dos plásticos durante a produção de plásticos, que são feitos de combustíveis fósseis, como petróleo e gás natural.

Os plásticos são feitos de um tipo específico de polímero, compostos químicos nos quais as moléculas estão ligadas em longas cadeias repetitivas.

Como os aditivos plásticos não são covalentemente ligados a uma matriz polimérica, eles podem vazar do polímero ao longo do tempo à medida que se decompõem em microplásticos e nanoplásticos.

O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente destacou em um relatório de 2023 que pelo menos 13 produtos químicos estão associados aos plásticos e à produção de plástico.

Destes, continua o relatório, mais de 3 são "potencialmente preocupantes porque estão associados à carcinogenicidade, mutagenicidade, toxicidade reprodutiva, desregulação endócrina e/ou ecotoxicidade para organismos aquáticos".

Mas apenas 7 dos 000 produtos químicos associados ao plástico foram examinados quanto a propriedades perigosas, disse o relatório da ONU, acrescentando que não se sabe o suficiente sobre os produtos químicos restantes para avaliar a ameaça.

Experimentos com animais mostraram que a liberação de produtos químicos plásticos pode afetar sua capacidade reprodutiva, retardando o desenvolvimento fetal e interrompendo a produção hormonal.

Mas os pesquisadores concordam que é prematuro prever que os humanos experimentariam interrupções semelhantes na ingestão porque os animais foram expostos a altas concentrações de produtos químicos plásticos durante um curto período de tempo para o experimento.

Pesquisas epidemiológicas mostram que pacientes com demência tinham níveis mais altos de microplásticos no cérebro do que aqueles sem a doença.

Eles também relatam que pessoas com partículas de plástico na placa das artérias do pescoço correm alto risco de ataque cardíaco, derrame ou morte.

Não se sabe como os produtos químicos plásticos contribuem para o risco de doenças e morte.

Mas Takada disse que não se pode descartar que esses produtos químicos estejam por trás de tais eventos, citando outros estudos que relatam resultados semelhantes.

Garantindo um futuro mais seguro

Ao regular produtos químicos potencialmente perigosos, a questão central será como garantir a usabilidade e a segurança dos produtos plásticos, ou como encontrar um equilíbrio entre eles.

Shigeharu Nakachi, professor de química ambiental na Universidade Kumamoto Gakuen, observou que criar aditivos não perigosos será um enorme desafio técnico.

“Aditivos têm sido usados para aumentar a resistência, a flexibilidade e a durabilidade dos plásticos, tornando os produtos feitos com esse material mais fáceis de usar”, disse ele. “Será melhor substituir os aditivos atuais por aqueles feitos com componentes inofensivos, mas isso não será fácil tecnologicamente.”

As regulamentações relativas a produtos químicos variam de país para país.

No Japão, o uso de produtos químicos é regulamentado pela Lei de Controle de Substâncias Químicas e pela Lei de Saneamento de Alimentos.

Mas há produtos químicos que não são regulamentados no Japão devido à falta de evidências científicas que comprovem definitivamente seu impacto negativo no meio ambiente e nos seres humanos.

Em contraste, os países da UE regulamentam rigorosamente produtos químicos potencialmente perigosos sob o princípio de adotar uma abordagem de precaução, mesmo que seus efeitos nocivos ainda não sejam totalmente compreendidos.

Então, o que as pessoas podem fazer para evitar os riscos desnecessários representados pelos produtos plásticos?

Alguns pesquisadores sugerem que aquecer alimentos em recipientes de plástico no micro-ondas deve ser evitado devido ao perigo potencial de liberação de aditivos à medida que o plástico se degrada em altas temperaturas.

Takada recomendou usar o micro-ondas depois de colocar os alimentos em pratos de vidro ou cerâmica resistentes ao calor, em vez de colocá-los em um recipiente de plástico.

“Você não precisa se preocupar excessivamente com a segurança dos plásticos, desde que viva uma vida normal”, disse ele. “Mas é melhor tomar precauções extras sempre que possível.”