Sakamoto, agora aposentado, agradeceu pelo "tempo inestimável" que passou no gelo.

Sakamoto, de 26 anos, que anunciou em junho passado sua decisão de encerrar a carreira competitiva após a temporada 2025-26, despediu-se em grande estilo ao conquistar seu último campeonato mundial no final de março, durante sua apresentação de despedida em Praga.

"Ao me observar objetivamente no gelo (agora), como alguém que não está competindo, percebi mais uma vez que esta foi realmente a primavera da minha vida", refletiu Sakamoto, que superou Mao Asada com um recorde japonês de quatro títulos mundiais, sobre sua carreira em sua cidade natal, Kobe.

"Assim que disse que ficaria mais quatro anos depois dos Jogos de Pequim (em 2022), estava pronto para aceitar que seriam os meus últimos. Eu já tinha tomado a minha decisão."

Tendo começado a praticar este esporte aos quatro anos de idade sob a orientação de sua treinadora de longa data, Sonoko Nakano, de 73 anos, Sakamoto inicialmente se destacou em seus saltos no início de sua carreira sênior, antes de se tornar uma patinadora com ritmo e uma ampla gama de expressão.

Sakamoto competiu em três Olimpíadas de Inverno e conquistou o bronze individual em sua segunda participação, em Pequim, no mesmo ano em que ganhou o primeiro de seus três títulos mundiais consecutivos.

"O primeiro Campeonato Mundial em Montpellier (França) foi o mais memorável, assim como o último", disse ela. "Eu precisava recuperar minha melhor forma depois de ganhar minha primeira medalha olímpica em Pequim, e esse foi um desafio que só quem competiu em ambas as modalidades poderia enfrentar."

No entanto, a medalha de ouro olímpica lhe escapou, já que terminou em segundo lugar, atrás da americana Alysa Liu, nos Jogos Olímpicos de Inverno de Milão-Cortina, em fevereiro passado, o que lhe deixou um pouco de arrependimento.

"Eu estava na defensiva", disse Sakamoto, descrevendo o que as Olimpíadas significaram para ela. "Foi um torneio em que eu não queria cometer nenhum erro. Todas as três partidas terminaram quando eu não consegui ser agressiva."

Apesar disso, ela conquistou um total de quatro medalhas olímpicas, tendo ajudado o Japão a ganhar a prata por equipes em Pequim e no norte da Itália. Sua personalidade alegre foi fundamental para esses sucessos, mesmo que ela não tenha buscado deliberadamente melhorar o ambiente ao seu redor.

“Nunca me forcei a sorrir; sorri porque gostei daqueles momentos”, disse ela. “Claro que houve momentos em que chorei durante torneios ou treinos porque não estava feliz comigo mesma — e tive muitos desses momentos nesta temporada também. Mas naquele dia, tentei apenas chorar e mudar minha mentalidade.”

Grata à sua mãe pelo apoio constante e pelos laços que construiu com os patinadores artísticos Riku Miura e Ryuichi Kihara, recentemente aposentados e primeiros medalhistas de ouro olímpicos do Japão nessa modalidade, Sakamoto está refletindo sobre seu futuro no esporte.

“Embora eu consiga me movimentar, pretendo participar de espetáculos no gelo e organizar aulas para que mais pessoas possam descobrir a patinação artística”, disse Sakamoto. “Simplificando, quero ser como meu treinador, Nakano. Quero ensinar não apenas técnica, mas também humanidade.”