A Toyota pretende extrair biocombustível do sorgo em Fukushima.
OKUMA, Prefeitura de Fukushima – Em um terreno agrícola de 5.000 metros quadrados, em um canto da cidade onde se localiza a usina nuclear danificada de Fukushima Daiichi, cerca de 30.000 pés de sorgo balançam ao vento.
Mas este alimento básico não é cultivado para consumo humano ou animal pelos agricultores locais.
Em vez disso, pesquisadores da Toyota Motor Corp. estão desenvolvendo técnicas de cultivo de sorgo, que podem ser usadas como matéria-prima para biocombustíveis.
Com a desaceleração na transição para veículos elétricos, a Toyota prevê que os carros a gasolina continuarão sendo procurados por enquanto.
A principal fabricante de automóveis busca manter seu apoio aos veículos com motor de combustão interna, ao mesmo tempo em que trabalha na descarbonização dos combustíveis.
PARA A PRODUÇÃO DE BIOCOMBUSTÍVEIS DE BAIXO CUSTO
A área ao redor da fazenda havia sido designada zona residencial restrita após o acidente nuclear de 2011.
A Toyota arrendou as terras agrícolas do proprietário depois que a ordem de evacuação foi suspensa em abril de 2019 e começou a cultivar sorgo em 2022.
Além das variedades disponíveis comercialmente, a empresa cultiva 88 híbridos.
Algumas cultivares foram modificadas por meio de cruzamentos para crescerem mais rápido ou para suprimir a parada de crescimento que ocorre quando as espigas se formam no sorgo, que constituem sua estrutura reprodutiva e contêm as sementes.
Com as melhorias implementadas para maximizar o crescimento, espera-se que a colheita seja pelo menos o dobro da quantidade oferecida pelas cultivares disponíveis comercialmente.
Após a colheita, o açúcar armazenado no sorgo será convertido em bioetanol por fermentação ou outros processos, que será então misturado com gasolina para produzir biocombustível.
Como o sorgo absorve dióxido de carbono (CO2) por meio da fotossíntese, ele é considerado uma fonte de combustível para compensar as emissões globais de CO2.
Atualmente, a cana-de-açúcar e o milho são comumente utilizados como matérias-primas para a produção de biocombustíveis.
Mas há receios de que a superexploração de culturas alimentares para a produção de biocombustíveis possa levar à escassez de alimentos e ao aumento dos preços.
Embora o sorgo seja semelhante ao milho, ele contém mais partes não comestíveis do que o milho.
Keiji Kaita, presidente do Centro de Desenvolvimento Técnico Avançado Neutro em Carbono da Toyota, acrescentou: "É possível que possamos (cultivar sorgo) em campos recém-cultivados e áreas áridas."
Após o desastre nuclear, o governo central emitiu uma ordem de evacuação para toda a cidade de Okuma.
A ordem de evacuação foi suspensa em aproximadamente 50% das áreas.
Mas algumas terras agrícolas tornaram-se estéreis depois que a camada superficial do solo foi removida e o solo substituído para eliminar materiais radioativos.
A Toyota planeja devolver as terras agrícolas ao seu proprietário assim que o projeto de pesquisa for concluído.
A empresa também acredita que esse esforço pode contribuir para a comunidade se a fertilidade do solo em campos abandonados durante o período em que os moradores viveram como evacuados puder ser restaurada por meio do cultivo de sorgo.
Em Okuma, existe também um centro de pesquisa que estuda métodos eficientes de produção de bioetanol a partir do sorgo colhido na cidade.
Foi criada em 2024 pela Associação de Pesquisa em Inovação de Biomassa para Combustíveis Automotivos de Próxima Geração, cujos membros incluem a Toyota, outras quatro montadoras, uma grande empresa petrolífera e outras empresas.
Embora ainda em fase experimental, a instalação pode produzir 300 litros de bioetanol por dia a partir de um total de 10 toneladas de caules e folhas de sorgo, de acordo com a associação.
A partir do próximo ano, o biocombustível produzido em Okuma será usado para abastecer os carros de corrida que participam do campeonato All-Japan Super Formula, a maior categoria de automobilismo do Japão.
Os testes foram realizados no local da corrida, enquanto carros e motocicletas fornecidos pelas empresas participantes circularam pelas vias públicas da prefeitura em 13 de outubro.
Os biocombustíveis passaram a ser amplamente utilizados em países com alto nível de autossuficiência nas culturas a partir das quais são produzidos.
No entanto, os custos de fornecimento são elevados no Japão, e o país carece de um sistema legal que regule a qualidade dos biocombustíveis e os padrões para veículos.
A redução de preços também é uma questão em aberto devido ao uso generalizado de biocombustíveis.
A Toyota também está cultivando sorgo em outros quatro locais no Japão, incluindo a unidade da Toyota na província de Aichi, para observar as diferenças no seu desenvolvimento.
Para popularizar os biocombustíveis de baixo custo, a montadora também planeja expandir a produção para a Indonésia no próximo ano e compartilhar o conhecimento adquirido com a pesquisa sobre o sorgo com agricultores e empresas petrolíferas.
