Uma cápsula do tempo centenária encontrada em uma igreja de Utah evoca memórias de uma Japantown que hoje não existe mais.

SALT LAKE CITY – A intuição de um historiador sobre o que poderia estar escondido entre as paredes de uma igreja japonesa em Salt Lake City levou os fiéis a descobrirem um retrato centenário de um bairro japonês outrora vibrante, que agora luta para sobreviver.

Anciãos da Igreja de Cristo Japonesa, com 101 anos de história — um dos dois únicos edifícios remanescentes no bairro japonês da cidade — perfuraram tijolos, concreto e vergalhões para extrair uma caixa de metal da pedra fundamental do prédio. Seu conteúdo conta a história dos primeiros imigrantes japoneses em uma área agora tomada pela expansão urbana.

Membros da comunidade tiveram um primeiro contato com os itens durante o fim de semana, retirando da caixa bandeiras costuradas à mão, Bíblias e jornais locais em inglês e japonês, estatutos da igreja e uma folha de papel com borda de glitter com os nomes manuscritos dos professores da escola dominical.

“Você vê os pensamentos, as esperanças e a fé das pessoas de uma comunidade de mais de 100 anos atrás. Aquilo que elas esperavam continua a acontecer no coração de Salt Lake City”, disse o reverendo Andrew Fleishman em entrevista à Associated Press.

A Bíblia em japonês havia sido dada por sua mãe à membro fundadora Lois Hide Hashimoto quando ela deixou o Japão rumo aos Estados Unidos no início dos anos 1900. Mais de um século depois, os netos de Hashimoto, Joy Douglass e Ann Pos, seguravam sua Bíblia pela primeira vez.

Uma inscrição manuscrita dizia: "Para Lois Hide, de sua mãe, quando ela partiu para a América. 20 de junho de 1906. 'O Senhor é a nossa força e o nosso refúgio.'" Também na caixa havia uma Bíblia em inglês, colocada na cápsula do tempo pelo pai delas, Eddie Hashimoto, então com 13 anos.

Os membros da igreja presbiteriana sabiam que sua capela havia sido dedicada no outono de 1924, mas não sabiam a data exata, 2 de novembro, até abrirem a cápsula do tempo. Ela foi descoberta quando Lorraine Crouse, membro da terceira geração da igreja e ex-historiadora da Universidade de Utah, observou que as cápsulas do tempo eram populares na época em que a igreja foi construída. Uma varredura por radar confirmou posteriormente a presença de uma caixa trapezoidal embutida na fundação de concreto.

Para Lynne Ward, ex-membro da igreja, ver o conteúdo evocou memórias de infância de quando caminhava pelas ruas de um movimentado bairro japonês, repleto de mercados de peixe, hotéis, lavanderias, restaurantes e outros comércios japoneses. Ela se lembrou de visitar um mercado com sua mãe, onde o vendedor lhe ofereceu balas cítricas macias, envoltas em papel de arroz comestível, que derretiam na boca.

Outrora lar de 90 empresas, o bairro japonês de Salt Lake City tomou forma no início do século XX, quando o boom da mineração e das ferrovias atraiu milhares de imigrantes japoneses para o norte de Utah. O centro da cidade mudou drasticamente durante a Segunda Guerra Mundial, quando muitos líderes comunitários foram "assediados, detidos e enviados para campos de internamento", de acordo com a Aliança do Centro de Salt Lake City.

O bairro japonês resistiu até que a cidade expandiu seu enorme centro de convenções Salt Palace na década de 1990, eliminando a maioria dos negócios restantes e dispersando os moradores para os subúrbios.

Hoje, restam apenas algumas placas de sinalização, um pequeno jardim japonês e dois centros religiosos — um presbiteriano e um budista —, cercados por bares esportivos, hotéis, o centro de convenções e a arena dos times profissionais de hóquei e basquete de Utah.

Para muitos membros da igreja, a cápsula do tempo serve como um lembrete da história que eles lutam para manter viva, enquanto o desenvolvimento urbano ameaça extinguir o bairro japonês. Ela também documenta a resiliência de uma comunidade minoritária étnica e religiosa em um estado onde A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, amplamente conhecida como Igreja Mórmon, é o maior grupo religioso.

A igreja térrea, listada no Registro Nacional de Lugares Históricos, está localizada no meio de um distrito planejado de esportes e entretenimento que promete trazer um toque moderno a um centro da cidade em rápido crescimento.

Os responsáveis ​​pelo desenvolvimento do projeto, o Smith Entertainment Group, prometeram respeitar as necessidades da igreja durante a construção da área circundante. No entanto, os líderes religiosos temem que este projeto multimilionário apague o que resta da história local da comunidade japonesa.

Ward disse que saiu da recente inauguração da cápsula do tempo com a sensação de que poderia mostrar às pessoas que a comunidade japonesa não é apenas uma parte valiosa do passado da cidade, mas também do seu presente.

"Nossos membros fundadores acreditavam que nossa comunidade ainda existiria daqui a 100 anos para encontrar essa cápsula do tempo, e podemos acreditar que haverá mais cem de nós", disse ela à AP, observando que os membros já estão pensando no que poderiam deixar em suas próprias cápsulas do tempo.