Um pioneiro japonês nos Estados Unidos antes da Segunda Guerra Mundial deu um exemplo valioso

A vida tumultuada de Shiho Sakanishi, uma mulher japonesa que veio para os Estados Unidos há quase 100 anos e cujos esforços inovadores ajudaram a aproximar os dois países, deveria servir de exemplo para o povo japonês de hoje, especialmente para as gerações mais jovens.

Numa época em que era muito mais difícil para os japoneses irem para o exterior, muito menos conseguir um emprego em um governo estrangeiro, Sakanishi chegou à Califórnia na década de 1920, quando tinha vinte e poucos anos, obteve seu doutorado em Michigan e trabalhou como chefe do Seção japonesa da Biblioteca do Congresso em Washington antes da Segunda Guerra Mundial.

“Foi um momento muito mais difícil do que agora, e acho que ela era uma mulher muito capaz”, disse Eiichi Ito, que atualmente ocupa um cargo na biblioteca semelhante ao cargo anterior de Sakanishi, referindo-se a um momento de tensões entre Tóquio e Washington. . à medida que a guerra se aproximava.

A biblioteca preserva muitos documentos históricos relacionados a Sakanishi, incluindo suas cartas. Incluem uma nota na qual ela demonstrou a sua vontade de procurar o diplomata americano Townsend Harris, que assinou o Tratado Bilateral de Amizade e Comércio em 1858, um acordo que levou o Japão a pôr fim ao seu isolamento pré-nacional moderno.

Entre os documentos está uma carta de 1939 na qual Shinzo Koizumi, então presidente do Keio Gijuku, o instituto acadêmico com sede em Tóquio que administra a Universidade Keio, pediu-lhe que acompanhasse sua delegação aos Estados Unidos.

Várias décadas antes da morte de Sakanishi, em 1976, aos 79 anos, poucos japoneses sabem o seu nome ou a sua história de vida, mesmo entre aqueles que vivem nos Estados Unidos.

Ela nasceu em 1896 na vila de Shioya, hoje parte da cidade de Otaru, Hokkaido. Seu pai era um ex-policial. A família não estava bem de vida, mas puderam frequentar uma escola para meninas com a ajuda de um missionário americano e outros.

Sakanishi era associado a Inazo Nitobe, um proeminente educador e primeiro presidente da Universidade Cristã Feminina de Tóquio, cujo retrato apareceu na antiga nota de 5 ienes do Japão.

Depois de chegar aos Estados Unidos, Sakanishi estudou no Wheaton College, em Massachusetts, com uma bolsa de estudos e mais tarde estudou estética na pós-graduação da Universidade de Michigan, obtendo seu doutorado. do mesmo estabelecimento. Foi contratada pela biblioteca da capital americana em 1930.

Ao falar de Sakanishi, é impossível não abordar o seu papel na preparação para a Guerra do Pacífico. As autoridades japonesas, na pressa de reunir informações sobre os Estados Unidos, pediram-lhe ajuda, dadas as suas extensas redes de contactos americanos. A comunidade de inteligência americana a considerava uma espiã.

Ellis Zacharias, um especialista japonês que serviu na inteligência naval, descreveu Sakanishi em seu livro "Missões Secretas" de 1946 como "um dos principais agentes japoneses nos Estados Unidos, examinando suas atividades como funcionária da Biblioteca do Congresso.

Ela foi forçada a retornar ao Japão porque as autoridades americanas a prenderam após o início da guerra com o ataque japonês a Pearl Harbor.

Alguns documentos indicam que Sakanishi tentou esconder o facto de ser natural de Hokkaido, aparentemente por receio de que o seu historial de detenções ou vigilância por parte de agentes dos serviços secretos pudesse afectar as pessoas próximas dela.

Manabu Yokoyama, professor emérito da Universidade Notre Dame Seishin que conhece sua vida, disse em uma tese que Sakanishi não acreditava ter feito nada de errado ao fornecer as informações solicitadas ao pessoal da embaixada japonesa em Washington.

“Parece que ela pensava que o seu papel deveria ser educar aqueles que não estavam familiarizados com a sociedade americana sobre a forma como os americanos geralmente pensam e sentem. Fazia parte do que ela fazia todos os dias”, disse Yokoyama.

Após a guerra, Sakanishi tornou-se um crítico ferrenho no Japão. Muitos dos seus comentários nos jornais reflectiam a sua opinião de que o Japão estava atrasado em relação aos Estados Unidos, de mente aberta e de base democrática, uma opinião que deve ter desagradado a alguns. Ela escreveu vários livros e ocupou vários cargos públicos no Japão, inclusive como membro da Comissão Nacional de Segurança Pública.

“Ela estabeleceu seu lugar respondendo aos pedidos um por um. Sua excepcional habilidade em inglês e as habilidades interpessoais que o tornaram querido por tantas pessoas são incríveis”, disse Yokoyama.

Sakanishi e outros como ela foram pioneiros na compreensão intercultural. Eles ajudaram a preparar o caminho para que um número crescente de japoneses das gerações futuras viessem para os Estados Unidos em busca de oportunidades educacionais que possibilitassem carreiras internacionais.

Nos últimos anos, porém, o número de estudantes japoneses que buscam diplomas nos Estados Unidos tem diminuído constantemente. O número anual foi há muito superado pelo número de estudantes chineses e sul-coreanos.

(Toyohiro Horikoshi é chefe do escritório da Kyodo News em Washington)